第7話　救護団の朝と、物理的集金業務

　

　翌朝。

　アタシは、小鳥のさえずりではなく、鼻腔をくすぐる暴力的なまでに良い匂いで目を覚ました。意識の浮上と共に、胃袋が強烈な自己主張を始める。

「んぅ……肉……？脂の焼ける音……？」

　ふらふらとゾンビのようにベッドから這い出し、匂いの発生源であるリビングへ向かう。

「は～い、みんな座ってぇ♡今日の朝ごはんは、厚切りベーコンのエッグベネディクトと、特製ポタージュよぉ～！オークの背脂でコクを出してみたわ♡」

　キッチンで中華鍋を軽快に振るっているのは、筋肉の要塞・ボーグ。可愛らしいフリルのエプロンが、広背筋の膨張に耐えきれず悲鳴を上げている。いつか弾け飛んで大惨事になる未来が見えるが、並べられた料理は王宮のレストラン級に輝いている。

「いっただっきまーす……うめェッ！！」

　アタシは一口食べて、昇天しかけた。カリカリのベーコンの塩気、とろりと溢れ出すポーチドエッグの黄身、そして濃厚なスープ。

　実家の母さんの料理――素材の味を生かしすぎた「丸ごと炭化させた何か」や「生焼けのドラゴン」――とは、もはや次元が違う。あれがサバイバルなら、これは芸術（アート）だ。

「……美味い。悔しいけど、美味すぎる。舌がとろける」

「あらあら、いっぱいお食べ♡アリスちゃんは育ち盛りだものねぇ」

　ボーグが慈母の笑みで、アタシの皿に勝手にサラダを山盛りにする。

「野菜も食べなきゃダメよ？筋肉がつかないわよ？メッ！よ♡」

「ぐっ……」

　アタシが夢中で頬張る一方、テーブルの向こうでは、我らが団の奇人変人たちが、それぞれのスタイルで朝食をとっていた。

　双子（チコ＆リコ）は、警戒心丸出しで食事をしていた。

　なんと、自分たちの周囲に『小型絶対拒絶領域（パーソナル・バリア）』を張り、その無菌室のような空間の中でパンを齧っている。

「……毒、入ってないよね？ボーグが味見した？」

「早く食え、お姉ちゃん隙を見せるな」

　その隣では、白衣の前髪少女・ネネが、せっかくの絶品スープの中に、懐から取り出した謎の緑色の粉をパラパラと振りかけていた。

　スープの色がドス黒く変色し、ブクブクと泡立っている。魔女の鍋かよ。

「……何それ。青汁？」

「乾燥させたマンドラゴラの粉末。滋養強壮と、幻覚作用があるの。これがないと、世界が鮮やかに見えない」

「朝からトリップすんな。騎士団呼ぶぞ」

　まともな人間がいない。

　唯一の常識人であるルインは、胃薬を片手に死んだ魚のような目でパンを啜っている。だが、この飯の美味さだけは本物だ。アタシはこの瞬間、心に固く誓った。

「この飯のために、ここにしがみつこう」と。たとえ同僚が犯罪者予備軍でも、飯が美味ければそこはマイホームだ。

　至福の朝食タイムが終わり、地獄の業務時間が始まった。

　アタシの最も苦手な時間だ。

「アリス！その書類の計算、まだ終わらないのか！？昨日から３枚しか進んでないぞ！」

「うるせぇなメガネ！数字が多すぎて目が回るんだよ！『１＋１』以上の計算をアタシにさせるな！」

　事務所のデスクで、アタシは頭を抱えていた。救護団の仕事は、戦場に出るだけじゃない。治療費の請求、薬品の在庫管理、活動報告書の作成……。

　特に第四救護団は万年赤字の貧乏部隊なので、金銭管理はシビアだ。

　ニート上がりのアタシにとって、このデスクワークは拷問に等しい。

「いいかアリス。昨日の騎士ジェラードへの請求だが、項目が雑すぎる！『精神的苦痛代』ってなんだ！経費で落ちないぞ！あと『スカートのクリーニング代』も高すぎる！」

「あいつの顔を見てたらイラッとしたからだよ。イケメン税だ。正当な対価だろ」

「却下だ！書き直し！税制を勝手に作るな！」

　ルインが鬼の形相で書類を突き返してくる。

　一方で、最高責任者であるヒルダ団長は……ソファでファッション雑誌を顔に乗せて爆睡している。

　あの給料泥棒め。いつか寝首をかいてやる。

　その時。

　バンッ！！

　事務所のドアが、蝶番ごと悲鳴を上げる勢いで蹴破られた。平穏（？）な空気が吹き飛ぶ。

「おいコラァ！第四救護団！！責任者を出せ！！」

　怒鳴り込んできたのは、豪奢な鎧を着た大柄な男だった。腰に立派な大剣を差している。正規の騎士団の小隊長クラスだろうか。

　顔を真っ赤にして、手には請求書を握りしめている。血管が切れそうだ。

「ひぃっ！来客ですよ団長！起きて！ヤバイのが来ました！」

「……ムニャ。ルイン、任せた……あとよろ……」

「団長ぉぉぉ！ 起きてくださいよぉ！」

　ルインが泣きそうな顔で対応に出る。彼は本当に苦労人だ。

「あ、あの……いかがなさいましたか？」

「いかがもクソもあるか！なんだこのふざけた請求額は！たかが打撲の治療で金貨3枚だと！？ぼったくりもいい加減にしろ！」

「い、いえ、それは正規の料金で……高度な回復魔法と即効性の高い特効薬を使いましたので……原価が高いんです……」

「うるせぇ！こんな貧乏部隊が足元見やがって！払わねぇぞ！詐欺で訴えてやる！」

　男はルインの胸ぐらを掴み、威圧した。典型的な「質の悪いクレーマー」だ。自分の地位を笠に着て、弱小部署をイビる最低な奴。

　ルインが青ざめて小鹿のように震えている。

「あーあ……」

　アタシはペンを置き、深いため息をついた。せっかくの食後のティータイム（サボり）が台無しだ。

　アタシは椅子の背もたれにかけてあった「白衣」を手に取った。それをバサリと羽織り、スイッチを入れる。

　ゆっくりと立ち上がるアタシの脳内で、母マリアンヌ直伝の「害虫駆除マニュアル」が開かれる。

「……おい、おっさん」

「あぁん？なんだこのガキは。フリフリの服着やがって、ここはお遊戯会か？ママのお迎え待ちか？」

　男がアタシを見下ろし、鼻で笑った。アタシは純白の白衣をなびかせ、コツコツとヒールの音を響かせて近づいた。

　そして、顔面に営業用の「天使のスマイル（殺意入り）」を貼り付けた。

「初めましてぇ♡担当のアリスですぅ。お支払いの件でトラブルですかぁ？申し訳ありませぇ～ん♡」

「おうよ！高すぎるって言ってんだ！たかが魔法を一回かけただけで、こんな大金払えるか！お前らみたいなゴミ拾い部隊に払う金はねぇ！」

　男は請求書を丸めて、アタシの顔に向かってボールのように投げつけた。

　アタシはそれを空中でパシッとキャッチし、丁寧に、皺を伸ばすように広げ直す。

「お客様？ひとつ訂正させていただきまぁす」

「あ？」

「当救護団が提供したのは、魔法や薬だけじゃありません。お客様の『未来』です」

「は……？」

　アタシは男の肩に手を置いた。分厚い鋼鉄の肩当ての上から、指を食い込ませる。万力のように。

　メキ、メキメキ……。

　嫌な、鈍い音が響いた。鋼鉄が飴細工のように歪む音だ。

　男の顔が強張った。

「あの時、治療しなければ、お客様は一生歩けなくなっていたかもしれませんよね？それをたった金貨3枚で『買い戻せた』んです。……激安（バーゲンセール）だと思いませんかぁ？」

「な、なんだお前……手が……肩が……潰れ……」

「それに、まだ『完治』してないかもしれませんよぉ？」

　アタシは男の肩を掴んだまま、顔を近づけた。

　上目遣いで、瞳の奥から光を消す。これ、鏡で見ると自分でも引くくらい怖い顔なんだよね。

「お支払いがいただけない場合、それは『契約不成立』となります」

「け、契約……？」

「ええ。商売の基本ですよね？対価が払われないなら、商品は回収します。つまり、『返品（キャンセル）』させていただきますね」

　アタシはニッコリと、悪魔よりも優しく笑った。

「つまり、治療した箇所を、もう一度『正確に』壊して差し上げます。元通りにね。打撲でしたっけ？あ～違った、肋骨3本と右足の粉砕……でしたよね？」

「いや、打撲……」

　アタシは空いた左手で拳を作り、男の脇腹にトン、と軽く当てた。

「サービスで、反対側の骨も折ってバランスを取りましょうか？左右対称（シンメトリー）って美しいですよね？」

「ひっ……！？」

「さあ、どうします？素直に払って健康を買います？それとも……今ここで、『集中治療室行き（ICUコース）』に変更します？」

　ドゴォォォォン！！

　脅しの一環として、アタシは男の顔の真横にある壁に、右手の拳を叩き込んだ。

　レンガ造りの壁が蜘蛛の巣状にひび割れ、パラパラと粉が落ちる。男の顔色が、一瞬で土気色に変わった。肩の防具は、アタシの指の形にべっこりとひしゃげている。

「……足元見てんのはどっちだ？救護団を舐めんなよおっさん」

　これは脅しではない。こいつは本気でやる目だ――男の野生の本能がそう告げたのだろう。

「は、払いますぅぅぅ！！」

　男は震える手で財布を投げ出し、転がるように逃げ出していった。その背中は、戦場の敗残兵よりも小さかった。

「……チッ。最初からそうしとけよ。手間かけさせやがって」

　アタシは財布を拾い上げ、中身を確認してからルインの机に放り投げた。チャリン、といい音がする。

　ルインが口をあんぐりと開けて固まっている。

「はい、集金完了。……ルイン、これで文句ないだろ？ 未回収金ゼロだ。感謝しろよ」

「……アリス。君、前職は取り立て屋か何かか？手口が完全に反社会的勢力のそれなんだけど。堅気の人間じゃないよ」

「ニートだよ。強いて言うなら、母さんとの日々の交渉（バトル）で培った生存本能と話術だ」

　すると、ソファで死んだように寝ていたはずのヒルダ団長が、いつの間にか起きていて、パチパチと拍手をした。

「素晴らしいねぇ、新人。今日から君の役職に『渉外担当（用心棒）』も追加だ」

　団長はニヤリと笑った。

「その強心臓と腕力、クレーマー処理に最適だよ。ルインじゃ胃に穴が開くからね」

「はぁ！？ふざけんな！仕事増やすなら手当出せよ！アタシは定時で帰って寝たいんだ！」

　アタシは食い下がった。ただでさえ計算が面倒なのに、これ以上面倒事を背負い込んでたまるか。

「手当？うちにそんな金はないよ。見ての通りの自転車操業さ」

「じゃあ拒否。アタシは働きたくないんだよ。断固拒否！」

「おや、そうかい？ 残念だねぇ。じゃあ、明日の朝からの『トイレ掃除当番』と『ゴミ捨て当番』、あと『朝の買い出し』も全部アリスちゃんに任せようかねぇ。新人の教育的指導として」

「……ッ！？」

　痛いところを突かれた。

　早起きと掃除。ニート上がりのアタシが最も忌み嫌う苦行だ。特に冬場のトイレ掃除は人権侵害レベルだ。

　ヒルダ団長は悪魔の笑みを浮かべて囁いた。

「でも、もし『渉外担当』を引き受けてくれるなら……君を『雑用免除』にしてあげてもいいよ？面倒な掃除も、朝の早起きもなし。ずっと寝てていい。どうだい？」

　アタシの脳内で天秤が揺れた。

　たまに来るクレーマーを殴って追い返す仕事 vs 毎日の早起きと掃除。

　……考えるまでもない。

「……交渉成立です、団長」

　アタシはガシッと団長と握手をした。悪魔の契約完了だ。

「その代わり、面倒な計算書類もルインに回しますからね。アタシは数字を見ると蕁麻疹が出る体質なんです」

「えっ！？僕！？なんで！？僕の仕事量が倍になっただけじゃないか！」

　ルインの悲鳴が事務所に響く中、アタシは満足げに白衣を翻した。

　こうして、アタシの救護団での地位は、「暴力的な新人」から「掃除免除の用心棒」へと、最高に不純な動機でステップアップしていったのだった。

　よし、二度寝しよう。