第6話　新人アリス、白衣を纏いて戦場へ

　

　ガタゴト、ガタゴト。

　舗装もされていない荒野の道を、救護団の馬車が猛スピードで駆けていく。

　サスペンション？ そんな高級な機能がついているわけがない。車輪が石に乗り上げるたびに、アタシの柔らかい尻は空中に浮き、そして硬い木のベンチに叩きつけられる。

　これは移動手段ではない。拷問器具だ。

「……なぁ、団長。アタシ、吐きそうなんだけど。あと、マジでこの格好で戦場に行くのか？」

　アタシは自分の服装を指差して抗議した。母マリアンヌ製、ピンクのリボンに、フリル増量のひらひらスカート。どう見ても「お花畑にピクニックに来た痛い子」だ。これからオークと殺し合いをする人間の服装ではない。

「こんな紙装甲で矢が飛んできたら、どうすんの？アタシのプリティでマシュマロな肌に穴が開くんだけど。労災下りるの？」

「安心しな。うちは給料は安いが、福利厚生だけはしっかりしてるんだ」

　向かいに座り、揺れる馬車の中でも器用にタバコを吹かしているヒルダ団長が、足元の木箱を蹴飛ばして開けた。中から取り出したのは、清潔感あふれる真っ白な「白衣」だ。

　団長はそれを雑巾のように丸め、アタシに放り投げた。

「着な。第四救護団の正規ユニフォームさ」

「……白衣？余計に防御力下がってない？ 布だぜ、これ」

　ペラペラの布だ。透けるほど薄い。

　こんなものでオークの丸太のような棍棒が防げるわけがない。アタシを包む死装束か何かか？

　アタシが疑いの目を向けると、隣で馬車酔いとプレッシャーで胃薬をガリガリ齧っていたルインが、眼鏡をキラーンと光らせて解説に入ってきた。

「甘いですよアリス！これはただの布じゃない。王立魔導研究所から我々救護団に正式に支給された、最高機密の特別製だ！開発費だけで城が建つ！紛失したら僕の給料が来世まで飛びます！」

「うわっ、マジで高級品じゃん。そんなの汚したらどうすんだよ。血とか泥とかつくだろ」

「心配いりません。その白衣には、物理防御は『騎士のプレートアーマー』並み、魔法防御は『上級魔導師のローブ』並みの多重結界が繊維レベルで織り込まれています。しかも自動防汚（セルフ・クリーニング）機能付きです。返り血も泥も、一瞬で弾きます」

「は？ 何そのチート装備」

　アタシは白衣を広げてみた。軽い。羽衣のように軽いのに、鉄の鎧より硬い？ しかも洗濯いらず？

　袖を通してみる。サイズは魔力で自動調整されるようで、フリフリの服の上からでも、まるでオーダーメイドのようにピッタリとフィットした。

　なるほど、悪くない。これなら、私服を汚さずに済む。クリーニング代が浮くなら着てやってもいい。

「あら、似合うじゃない♡白が貴女の強さを引き立てるわぁ！」

　筋肉の要塞、ボーグさんが巨大な体を特注サイズの白衣に無理やり押し込みながら、バチコーンとウインクしてきた。パツパツだ。ボタンが悲鳴を上げて弾け飛びそうだ。

　馬車の隅では、ネネもブカブカの白衣をマントのように羽織り、双子も、お揃いの白衣を着て震えている。

　……なんだろう、この集団。「白衣の天使」というより「マッドサイエンティストと実験体たち」に見える。

「ふーん……ま、タダならいいか」

　アタシは白衣の裾をバサリと翻した。気分は悪くない。

　☆★☆★☆

「到着だ！全員降りな！仕事の時間だよ！」

　御者台のヒルダ団長の声と共に、馬車が急ブレーキをかけて停止した。馬車を飛び降りた瞬間、アタシの足が止まった。

「……うわ」

　鼻を突く、鉄錆のような濃厚な血の匂い。そして、獣の雄叫びと、金属がぶつかり合う不協和音。

　目の前の広場では、数十匹のオークの群れが、数人の騎士たちを包囲して、リンチのようにボコボコにしていた。騎士たちの鎧はひしゃげ、すでに何人かは地面に伏してピクリとも動かない。

　地獄絵図だ。

「た、隊長！もう持ちません！盾が割れます！」

　その時、後方の馬車の上に立ったヒルダ団長が、長い杖を掲げた。彼女の全身から、凄まじい魔力が立ち上る。

「『癒やしの雨（ヒール・レイン）』！」

　団長の杖から、淡い光の粒がシャワーのように降り注ぐ。包囲の外側に倒れていた数名の軽傷者たちの傷が、みるみる塞がっていく。すげぇ、伊達に団長やってない。

「チッ……届かないか」

　光の雨は、オークの群れの中心――最も重傷を負っている騎士たちの元までは届かず、厚い筋肉の壁に阻まれて空中で霧散してしまっていた。

「ここからじゃオークの壁が厚すぎて、魔力の照準（ライン）が通らない！中へ切り込むしかない！ルイン、ボーグ、アリス頼んだよ！」

　ルインが杖を構え、アタシの方を振り向いた。いつもの気弱さは消え、必死の形相だ。

「聞いたろアリス！あの包囲網を突破する！急ぐぞ！」

「はぁ！？アタシらだけで！？無理だろメガネ！オークが何匹いると思ってんだ！」

「無理じゃない！早くしないと患者が死ぬぞ！」

　ルインに怒鳴られ、アタシはカチンときたが、同時に覚悟も決まった。やるしかない。ここで逃げたら、アタシの飯はお預けだ。アタシは純白の白衣をなびかせ、前に出ようとした。

「ヒィィィ！ 無理無理無理！ オークが汚い！ 臭い！」

「来るな！ こっち見んな豚ども！ 魂が汚れる！ 結界張るから寄るな！」

　その時、ボーグさんが地面に降ろした双子が、恐怖のあまり抱き合った。

　カッ！ と眩い光が溢れ出す。

　ブォォォォン！！

　双子を中心に、黄金色の『絶対拒絶領域（バリア）』が展開された。直径１メートルほどの、完全なる球体。ドラゴンブレスすら弾く最強の殻。二人はその中で、外界を拒絶して震えている。

（……あ、これ使える）

　アタシの脳内で、悪魔的な閃きが走った。物理法則と人道的配慮を無視した、画期的な戦術だ。アタシは球体の前に立つと、深く腰を落とした。

「……先輩方、失礼しますっ！」

「え？アリスちゃん？やめて……！」

「何をするの……離れろ！バリアが汚れる！」

　アタシはバリアごと双子をガシッと掴んだ。両手で、まるで大きなバランスボールを持ち上げるように、グググッと持ち上げる。

　重い。

　見た目は子供二人分だが、手応えはずっしりと重い。だが、アタシの筋肉が歓喜の声を上げる。これならいける。

「アリス……君はそんな軽々と……！」

　ルインが目を剥いて、絶句した。

「あ？コイツらの体重なんて合わせても80キロくらいだろ？ フルプレートアーマーの騎士1人より軽いだろ」

「たっ……体重……女の子なのに……デリカシー……！」

「はぁ！？ もっと軽いし！ レタス３個分だし！」

　双子が体重についてムキになって文句を言い始めるのを横目に、アタシは自分の腕力に改めて感謝する。

　この腕力は、伊達じゃない。幼い頃、母さんがアタシに「この重さの岩を持ち上げるのよ？できないなら夕食は肉なし、雑草サラダだけね♡」という理不尽なスパルタを数々課してきたことが功を奏したんだ。だからアタシは余裕で持ち上げられた。

「ちょ、待てアリス！ 女の子２人分の体重なわけないだろう！ そのバリア、高密度の魔力収束のせいで、質量がフルプレートの騎士５人分（約500キロ）くらいあるんだぞ！？なんで持ち上がるんだ！？」

　ルインが物理法則の崩壊を目の当たりにして、悲鳴のような声を上げた。

　え？500キロ？

　……言われてみれば、ちょっと重い気がしてきた。そんなことより時間がない！

「うるせぇメガネ！道、開けてやるから遅れんなよ！！」

「えっ、まさか……アリス、待て！」

「どけぇぇぇ！ストライク狙ってやるよ！オラァァァァ！！」

　アタシは双子の入った超重量級バリアを、ボウリングの玉のように敵陣へ向かって全力投球した。

　ヒュゴォォォォン！！

　空気を切り裂き、唸りを上げて高速で転がる黄金の光弾。その軌道上にいたオークたちが、何が起きたのか理解する間もなく弾け飛ぶ。

　ガガガガガガッ！！ストライクッ！！

　ピンのように宙を舞うオークたち。硬質なバリアは、オークの肉体などものともせず、敵の包囲網を一直線に食い破った。これで完璧な花道ができたな。

「何ボサッとしてんだ！今だろ！走れメガネッ！！」

「わ、わかってる！誰がメガネだ！」

　我に返ったルインが走り出す。続いて、ボーグが「あらあら、乱暴ねぇ♡でも、アタシと同じくらい力持ちは素敵よぉ！」と笑いながら、巨大なメイスを盾のように構えて突進した。

　アタシも続く。白衣が風を孕み、翼のように広がる。

　包囲網の中央。

　死を覚悟していた騎士ジェラードは、目の前の光景を信じられない目で見ていた。凄まじい衝撃波と共にオークが吹き飛び、モーゼの海割りのように道が開けた先に、純白の衣を纏った少女が飛び込んできたのだ。

「て、天使……？」

　闇夜に舞う白い姿。それはまさしく、神が遣わした救いの天使に見えただろう。

　――彼女が口を開くまでは。

「よぉイケメン。生きてるか？ 鼻はちゃんと治ったか？」

　アタシはジェラードの前に仁王立ちすると、迫りくる残党のオークを睨みつけた。

「グガアアッ！」

　オークの棍棒が、アタシの肩めがけて振り下ろされる。ジェラードが「危ない！」と悲鳴を上げるが、アタシは避けない。この白衣を試したくなったからだ。

　ガンッ！！

　硬い音がして、棍棒が白衣の表面で弾かれた。衝撃は多少あるが、そこまで痛くない。本当に防御力がある。すげぇなこの白衣、マジで優秀だ。

「へっ、効かねぇよ」

　アタシはニヤリと笑い、一歩踏み込んでカウンターの頭を突き出した。

「『新人研修・挨拶代わりのヘッドバット』オオォ！！」

　ゴシャッ！！

　オークの顔面が陥没し、巨体が沈む。即死ではないが、しばらく起き上がれないだろう。予防医療完了。

「ルイン！こっちは片付いた！さっさと治せ！」

「言われなくてもやってる！」

　背後では、ルインが素早い詠唱で騎士たちに治癒魔法をかけ、ボーグさんが重装備の騎士を二人まとめて、まるで買い物袋のように担ぎ上げている。

　そして倒れた騎士のそばで、一匹のオークが、何かに足を取られて不自然に転んでいた。

「……邪魔。そこ、私の『毒々草』の特等席。あとでキノコ回収するから踏まないで」

　地面に這いつくばっていたのは、ブカブカの白衣を着た少女――ネネだった。彼女は白衣のポケットから紫色の煙玉を取り出し、地面に叩きつけていたのだ。周囲には甘い毒の香りが漂っている。

「あ、えっと……ネネ？ いつの間にそんなところに。もしかして、そこのオーク、毒で痺れてんの？」

「……新入り、うるさい。白衣が汚れるからあっち行って」

　ネネはアタシを無視して、痙攣するオークの背中から生えてきた謎のキノコをピンセットで採取し始めた。

　……あのアマ、戦場でオークの背中でキノコ栽培してやがる。最強かよ。

　☆★☆★☆

「撤収よぉ！全員、馬車へ運びなさい！」

　ボーグさんの号令で、救出作戦は完了した。安全地帯へ向かう馬車の荷台にて。応急処置を受けたジェラードが、アタシに転がされた双子の横で、同じようにガタガタと震えながらアタシを見ていた。

「き、君たち……何なんだ……？その白い服は……？」

「あ？見てわかるだろ。救護団だろうが」

　アタシは白衣についたオークの返り血を、手でパパっと払った。パラパラと乾いた砂のように汚れが落ち、白衣は新品同様の輝きを取り戻した。本当に汚れがつかない。便利な服だ。これなら醤油をこぼしても安心だ。

「命拾いしたな、騎士様。……あ、これ、アタシからの請求書ね」

　アタシは懐からメモ帳を取り出し、サラサラと金額を書き込んだ。

「せ、請求書……？」

「『特別出張費』と『精神的苦痛代』、あと『スカートのクリーニング代（白衣の下）』。……もちろん払えるよな？次期エース候補様？」

　純白の白衣を着て、天使のような微笑みを浮かべるアタシに、ジェラードは「はいぃぃぃ！」と悲鳴を上げて頷いた。

　こうして、アタシの初陣は黒字で終わった。

　戦場の天使？誰がそんなこと言った？アタシは、ただの通りすがりの救護団員だ。