第4話　第四救護団の怪物（メンバー）たち

　

「採用おめでとう。じゃあ、これからの君の『巣』と、愉快な仲間たちを紹介しようか」

　ヒルダ団長はそう言うと、気だるげに事務所の奥にある、立て付けの悪い扉を開けた。

　アタシは内心、身構えていた。表が廃墟なら、裏はきっとゴミ捨て場か拷問部屋だろう。そう予想していたのだ。

　だが――。

　開かれた扉の向こうには、暖かな光に包まれた廊下が伸びていた。

　床は顔が映るほどピカピカに磨き上げられ、壁には可愛らしい絵画が飾られている。そして何より、どこからともなく胃袋を刺激する暴力的なまでの「良い匂い」が漂ってくるではないか。

　そこは、事務所のボロさとは裏腹に、意外なほど小奇麗に管理された居住スペースだった。

「わぁ～、広いですねぇ♡」

　勝った！ 雨風しのげる！ しかも家賃光熱費ゼロの優良物件！アタシは目を輝かせた。現金なものだが、住環境はクオリティ・オブ・ライフの要だ。

　なんだ、外見は呪われた館だけど、中は天国じゃないか。

　これなら一生ここでダラダラ……いや、真面目に三食昼寝付きで勤務できそうだ。ニートの神様はアタシを見捨てていなかった。

「おーい、全員集合。新入りが入ったよ。出ておいで」

　団長がパンパンと手を叩くと、リビングの方からドス、ドス、ドスと重い足音が近づいてきた。

　……重い？ いや、これは足音じゃない。地響きだ。質量がありすぎる。フローリングが悲鳴を上げているのが聞こえる。

　地震かと思うような振動と共に、巨大な影が廊下を塞いだ。照明が暗くなるほどの威圧感。

「あらやだ♡新しい子？可愛いの女の子ねぇ～！ アタシのフリルエプロン友達が増えるかしら！？」

　現れたのは、身長2メートルを優に超える、赤髪の坊主の巨漢だった。

　岩盤のような筋肉がはち切れそうな僧服の上に、不釣り合いなほど可愛らしい、小花柄のフリルエプロンを着けている。胸元のフリルが、大胸筋の圧力で今にも弾け飛びそうだ。

「ヒッ……熊！？」

　アタシは思わず素の悲鳴を上げて後ずさった。なんだこいつ。人間か？ 首の太さがアタシのウエストくらいあるぞ。腕なんて丸太そのものだ。ビンタされたら首がもげるぞ。

「紹介するよ。うちの運搬担当のボーグだ。心は乙女、身体は要塞」

「よろしくねぇ、新入りちゃん♡ボーグよ。怖がらなくていいのよぉ、お姉さんは優しいから♡」

　ボーグは野太い重低音ボイスでウフフと笑うと、丸太のような腕を広げて歓迎のハグを求めてきた。圧死する！

　アタシは顔を引きつらせながら、とっさにルインの背中に隠れた。どこからどう見ても、武装したオークロードだろ……

「あ、あの……お姉さん……ですか？」

「そうよぉ♡心は乙女、体は要塞。困ったことがあったら何でも言いなさいね。あ、これ焼きたてのクッキーよ。お食べ♡」

　ボーグの太い指先から、可愛らしいラッピングのクッキーが差し出された。

　……甘く香ばしいバターの香り。

　アタシの警戒レベルが瞬間的にマイナスに振り切れた。アタシは「餌付け」には弱いのだ。プライドより糖分だ。

「あ、ありがとうございますぅ……うまッ！！」

　口に入れた瞬間、サクッという食感と共に濃厚な風味が広がる。

　なんだこれ、王都の有名店で売れるレベルだ。こんなゴリ……要塞が作ってるのか？なんか、このクッキーのためなら、多少の命の危険は冒してもいいかもしれない。

「で、次が……おいネネ。出てきな。いつまでそこで草を見てんだい」

　団長が部屋の隅、巨大な観葉植物の鉢植えを指差す。すると、鬱蒼と茂る葉の影から、ズルズルと何かが這い出てきた。

「……うるさい。草じゃない。今、光合成の観察中。室温はあと1.5℃下げて。植物たちが息苦しがってる」

　白衣を着た小柄な少女だ。

　ただし、前髪が異常に長く、顔の上半分が完全に見えない。顔認証AIでも認識不能だろう。

　少女はアタシの方に顔を向けると、動物のようにスンスンと鼻を動かした。

「……新入り？ ……なんか、土と汗の匂い、甘ったるい体臭がする。あと、スカートに付いてるその種……『人食いヅタ』の種だね。毒性は通常の3倍。花弁は揚げて食べられるけど、今は君を養分にしようとしてる」

「ひぇっ！？」

　アタシは慌ててスカートを払った。なんでそんなものついてんだよ……

「彼女はネネ。薬師（くすし）だ。性格は終わってるが、腕はいい」

「新入り。気安く私に話しかけないで。人間より植物の方が会話が弾むから。彼らは裏切らないし、嘘もつかない。……君、肥料としては優秀そうだけど」

「やめろ！アタシを土に還そうとするな！」

　ネネは興味なさそうにそう言うと、また植物の影に戻って一体化してしまった。

　……暗っ！なんだあの陰キャは！

　アタシも性格が悪い自覚はあるが、あそこまでコミュ障じゃないぞ。

「最後に……おい、チコ、リコ。出ておいで。取って食いやしないよ。この新入りは無害だ。たぶん」

　団長が呼んでも、返事がない。

　ただ、部屋の隅に置いてある大きなソファの後ろから、ガタガタガタ……という小動物が怯えるような音が聞こえる。

「……怖い。息してる音まで聞こえる。空気が震えてる」

「……帰れ。酸素が薄くなる。二酸化炭素排出マシーンめ」

　ソファの影から、そっくりな顔をした二人の少女が、そろりそろりと顔を覗かせた。青いリボンの泣き虫そうな子と、赤いリボンの目つきの悪い子。双子だ。

　二人は互いに手を繋ぎ、ガッチガチに震えている。まるで生まれたての子鹿だ。

「ヒィッ！知らない人が見てる！目が合った！穢れた視線だ！魂取られる！私の聖域が汚されるぅ！」

「おい新入り。こっち見んな。視線で殺すぞ。今、テレパシーで呪詛を送ったからな。夜道に気をつけろ、石につまずいて転べ」

「……えーと？」

「青リボンがチコ、赤リボンがリコ。双子だ。役割は『盾（シールド）』。戦闘？もちろんしないよ、引きこもりだからね」

「盾？こんな小さくて弱そうな子たちが？」

　アタシが首を傾げると、妹のリコがキーッ！と叫んだ。というか、目つき悪すぎだろ。リコって方、完全に殺し屋の目をしてるぞ

「弱くないし！お姉ちゃん、やっておしまい！あの生意気な女を近づけさせるな！ＡＴフィールド全開！」

「うん……！他人なんてみんな敵……！『絶対拒絶領域（ひきこもり・バリア）』！！」

　ブォォォォン！！

　空気が歪んだ。

　双子の周りに、半透明の黄金色の結界が展開された。それは完全な球体となり、二人を外部から物理的にも精神的にも遮断してしまった。

「……すごい魔力密度だろ？あれならドラゴンブレスでも防げるだろうね。たぶん、世界で一番頑丈な『殻』だ。防御特化の究極魔法だよ。しかも恐怖心や嫌悪感が多ければ多いほど糧に強固になる」

「へぇ……」

　団長の説明を聞きながら、アタシはコンコンとバリアを叩いてみた。硬い。ダイヤモンドより硬そうだ。ビクともしない。

「以上、これが第四救護団のフルメンバーさ。どうだい、賑やかだろう？」

　ヒルダ団長がタバコを吹かしてまとめる。いや……動物園かよ。いや、見世物小屋（サーカス）だ

　筋肉オネエに、植物マニアの陰キャ、対人恐怖症の引きこもり双子。そして、やる気のない団長。

　まともな人間が、あの死にそうな顔をしたルインしかいない。ルイン、頑張れ。君がこの団の最後の良心だ。アタシは応援だけはするぞ、一応。

　それより、さっきからキッチンから漂ってくるボーグの料理の匂いは、こんなメンバーで不安な気持ちの中、魅力を放っている。シチューだ。濃厚なデミグラスソースの香りがする。

「さあ、歓迎会よぉ♡今日は特製オーク肉のシチューよ！たっぷり筋肉つけてあげるわよぉ♡ほら、アリスちゃんもこっちおいで♡」

　ボーグが巨大なお玉を持って叫んだ。

　その瞬間、ネネが植物から離れ、双子がバリアを解き、団長がタバコを消した。

　全員の目が、さっきまでの奇行が嘘のように「食欲」一点のみで輝いている。

「……ま、いっか。飯が美味けりゃ、世界は平和だ」

　アタシもお腹の虫を盛大に鳴らしながら、食卓へと向かった。

　こいつらが変人だろうが怪物だろうが、関係ない。仕事は適当にサボって、飯だけ食って生きていこう。寄生してやる。

　この時のアタシは、まだ本気でそう思っていたのだ。

　この甘い考えの先に、地獄のような初任務が待っているとも知らずに、アタシはスプーンを握りしめていた。