第20話　エリート vs 狂犬

　

　【王都迎賓館・パーティー会場】

　煌びやかなシャンデリアの下、空気は液体窒素でも撒かれたかのように凍りついていた。

　アタシは、ルインをバカにした銀髪のエリート男――クライヴの手首を、万力のような力で締め上げ続けていた。

「い、痛い……！離せと言っているのが聞こえないのか！この狂犬が！」

「狂犬？最高の褒め言葉だね」

　アタシはニヤリと笑った。純白の白衣が、会場の無駄に明るい照明を反射して、神々しいほど眩しく輝く。

「おいエリート様。アンタ、さっきルインの魔法を『現場じゃ役に立たない』って言ったよな？」

「じ、事実だろう！彼はアカデミー時代から理論ばかりで、実戦形式の決闘では一度も僕に勝てなかった！」

　クライヴは額に脂汗を流しながらも、肥大化したプライドだけでキャンキャンと吠えた。

「第四救護団？笑わせるな！落ちこぼれの彼に相応しい、底辺の職場だ！ゴミにはゴミがお似合いだとな！」

「……へぇ。底辺、ね」

　アタシはスッと手首を離した。

　拘束が解けた反動で、クライヴがよろめきながら後退り、真っ赤になった手首をさする。

「なら試してみるか？アンタの自慢の魔法と、底辺のアタシ。どっちが『現場で役に立つ』かをさ」

　アタシは指をクイクイと動かし、挑発的に手招きをした。

　会場がどよめく。

「アリス！よせ！ここで騒ぎを起こしたら……」

「黙って見てろよメガネ。これは、もうアタシの問題だ」

　アタシは止めに入ろうとしたルインを手で制した。クライヴの整った顔が、屈辱と怒りで赤黒く染まる。

「いいだろう……！後悔するなよ小娘！首席卒業を争った私の魔法、その身で味わえ！」

　クライヴが素早く懐から杖を抜き、構えた。その所作だけは洗練されている。周囲の着飾った客たちが、悲鳴を上げて蜘蛛の子を散らすように下がる。

「『紅蓮の炎よ、螺旋となりて敵を穿て（ファイア・ジャベリン）』！！」

　高速の詠唱。杖の先から、槍のように鋭く回転する炎の渦が放たれた。速い。そして熱い。肌が焼けるような熱波が一瞬で届く。さすがエリート、威力は本物だ。

　――普通の人間なら、黒焦げの肉塊になって終わりかもな。

「アリス！！」

「避けるなよ？ ゴミ拾い！」

　炎の槍がアタシの胸元に吸い込まれるように直撃する。

　ドォォォォン！！

　爆炎が上がり、黒煙が視界を覆う。アタシの姿がかき消えた。

「ハハハ！ 見たか！ これが王宮魔導師の力だ！」

　クライヴが高笑いする。勝利を確信した者の、醜悪な笑い声。ルインが絶望の表情で煙を見つめる。

「……ぬるいな」

　煙の中から、絶対零度の冷ややかな声が響いた。

　スゥーッ……と煙が晴れる。

　そこには、塵ひとつ、煤（すす）ひとつついていない、完璧な純白の白衣を纏ったアタシが、欠伸を噛み殺しながら立っている。

「な、なんだと……！？」

「無傷！？直撃したはずだぞ！」

　会場が騒然とする。アタシは白衣の襟をパンパンと払った。

「アンタの魔法、教科書通りで綺麗だけどさ……。それだけなんだよ」

　アタシは一歩、ゆっくりと踏み出した。たった一歩。それだけで、クライヴがひきつった顔で後ずさる。

「く、来るな！ 『風の刃 （ウィンド・カッター）』！」

　カァン！

　白衣で、見えない風の刃を金属音と共に弾く。

「『雷撃 （サンダー・ボルト）』！」

　バチィッ！

　白衣の表面に走る結界が、紫電を瞬時に無効化する。

「なんでだ！なんで効かない！痛覚がないのか！」

　クライヴが半狂乱で叫ぶ。

　アタシは眉をひそめ、吐き捨てるように言った。

「普通に痛ぇよ。熱いし、衝撃もある……」

　白衣は無敵でも、中のアタシは生身だ。多少の痛覚はある。我慢しているだけだ。

　アタシは背後のルインを見た。

「でもな、ルインのほうがもっと痛ぇ思いしてんだよ！笑われて、見下されて、悔しくて俯いて。それでも歯を食いしばって、現場で泥まみれになって戦ってんだよコイツは！」

「アリス……」

　アタシは地面を蹴り、一瞬でクライヴの懐に潜り込んだ。恐怖で見開かれた彼の瞳に、アタシの笑顔が映る。

「貴様は一体……」

「アタシか？アタシは――お手も待ても出来ない、ルインの番犬だよ！！」

「ひぃッ……！？」

　クライヴが腰を抜かそうとした瞬間、アタシは彼の襟首をガシッと掴み、逃走を封じた。そして、無理やりアタシの目線まで引きずり下ろした。

「おいエリート。客人を立たせたままにするなんて、マナーがなってねぇな？」

「あ、あ、ああ……」

「貴族なら貴族らしく、まずは『謙虚さ』から学べ！」

　アタシは腕に全力を込めた。

「頭が高いんだよォォォ！！」

　ドゴォォォォン！！

　アタシはクライヴの顔面を、そのまま床の硬い大理石に全力で叩きつけた。手加減？ 知るか。

　ゴシャァァッ……！

　石と骨がぶつかる、重く鈍い音が、静まり返った会場に響き渡った。大理石の床に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。クライヴは白目を剥き、ピクリとも動かなくなった。

「……ふぅ。一丁あがり」

　気絶したエリートを見下ろし、アタシは満足げに手をパンパンと払った。

　シーン……。

　誰も言葉を発せない。

　アタシは周囲をぐるりと見回した。

「……おい、次は誰だ？ルインを『落ちこぼれ』って呼びたい奴から前に出ろ。全員まとめて、この床の硬さを教えてやる」

　アタシがギロリと睨むと、エリートたちは一斉に青ざめて目を逸らした。完全勝利だ。

「……もういいよ、アリス」

　背後から、ルインが声をかけた。怒っているかと思ったが、その顔は……どこか吹っ切れたように、清々しく笑っていた。

「はは……。めちゃくちゃだ。本当に君は」

「感謝しろよ。これでアンタの悪口を言う奴はいなくなった」

「ああ。代わりに『ルインは狂犬使いだ』って噂されるだろうけどね？もう、どうにでもなれだ。さぁご飯を食べよう」

　ルインは眼鏡の位置を直すと、そのまま歩き出す。その背中は、事務所を出た時よりも少しだけ、頼もしく見えた。

　会場のビュッフェコーナーでは、アタシの戦闘とは別の意味で地獄絵図が広がっていた。

「あら、このローストビーフ、焼きすぎねぇ。肉の繊維が死んでるわ。私のステーキの方が100倍美味しいわね」

　ボーグが料理評論家のような厳しい顔で、皿に山盛りの肉を掃除機のように吸い込んでいる。

「ねえ、このサラダに入ってるハーブ、幻覚作用がある『夢見草』に似てる。……試しに入れてみようかな」

　ネネが懐から怪しい粉を取り出そうとし、青ざめた給仕係が必死に止めている。

「（モグモグ……あまい……）」

「（……これ持って帰っていいのかな？ ）」

　双子はテーブルの下に強固なバリアを張り、その中にケーキやフルーツ、銀の食器などを引きずり込んでいた。

「……あの、お客様？」

「ん～？このワイン、高い味がするねぇ。もう一本開けていいかい？いや、樽ごと貰おうか」

　ヒルダ団長はすでに高級ワインのボトルを3本空け、4本目のコルクを歯で抜いていた。騒ぎが終わったアタシとルインは、その光景を見て顔を見合わせた。

「はぁ……アリス、帰るか？」

「いや、元を取るまでは帰らない。行くぞルイン！」

　アタシはニカっと笑い、ビュッフェへ走った。腹が減っては戦はできぬ。そして戦の後は腹が減るのだ。

「肉だーッ！！」

　こうして、ルインの憂鬱な同窓会は、第四救護団による「物理的制圧」と「食糧枯渇」という伝説を残して幕を閉じた。ルインが翌日、会場の床（大理石）の修繕費請求書を見て胃薬を1瓶空けたのは、言うまでもない。