第15話　解体ショーと、戦場のドラゴン焼肉

　

　戦闘が終わり、静寂が戻った広場。そこには、戦いの爪痕として、3匹の巨大なワイバーンの死骸がゴロゴロと転がっていた。

　焼け焦げた石畳、漂う獣臭と血の匂い。普通なら、騎士団が処理班を呼んで回収し、厳粛に事後処理を行う場面だ。

　だが――ウチの部隊に「普通」なんて言葉は存在しない。

「……ふふ。……ふふふ♡」

　静まり返った広場に、不気味な笑い声が響く。白衣の少女・ネネが、巨大なワイバーンの死骸によじ登っていた。

　右手にはギラリと光る解剖用メス、左手には身の丈ほどもある巨大な空き瓶。その瞳は、恋人を見るよりも熱っぽく、獲物を見るよりも冷徹だ。

「すごい……新鮮な『火炎袋』だ。まだ脈打ってる。これがあれば、携帯用火炎放射器が作れる。あと、この目玉は煎じて飲むと夜目が効くし、脳味噌は幻覚剤の材料に……」

　ズブッ！ グチャッ！

　ネネは迷いなく、そして慈悲もなく解体作業を進めていく。その手際の良さは、熟練の外科医か、あるいは路地裏の猟奇殺人鬼か。内臓を引きずり出す音が、生々しい効果音となって周囲の兵士たちを戦慄させる。

　遠巻きに見ている騎士たちが「ひぃっ……」「あいつら正気か……」とドン引きしているのが聞こえるが、アタシは腕組みをして満足げに頷いた。

「いいぞネネ！金目のものは全部剥ぎ取れ！鱗一枚、牙一本たりとも残すなよ！」

「わかってる。……新入り、肝臓いる？精力がつくよ」

「いらねぇよ。高く売っとけ」

　アタシたちにとって、目の前の肉塊はただの死体ではない。宝の山だ。

　度重なる建物の修理費で赤字続きの救護団にとって、ドラゴンの素材は天から降ってきた臨時ボーナスそのもの。この死体がお金に見えるアタシは、もう立派な守銭奴なのだろう。

「あらあら、お仕事熱心ねぇ♡」

　そこへ、血飛沫ですら模様に見える筋肉エプロンのボーグさんが、巨大な中華包丁を持って現れた。

「ネネちゃん、内臓の採取は終わった？終わったら、お肉を切り分けるわよぉ」

「肉？」

　アタシが振り返ると、ボーグは口元から涎を拭っていた。目が完全にハンター、いや、料理人のそれだ。

「ワイバーンのテール肉はね、コラーゲンたっぷりで美容に最高なのよぉ♡ 筋肉の疲労回復にも効くし、今夜は『ドラゴンステーキ・ガーリックソース添え』よ！」

「マジか！やった！」

　アタシは思わずガッツポーズをした。

　母さんが昔、「トカゲ（ドラゴン）の尻尾は滋養強壮にいい」と言って丸焼きにしてくれたのを思い出す。あれは火加減を間違えて炭の味しかしなかったが、ボーグの腕なら間違いない。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ルインが青い顔で、必死に止めに入った。彼は今日も常識人枠として過労死寸前だ。

「食べる気ですか！？それに、ワイバーンの皮は鉄より硬いんですよ？ 普通の包丁じゃ刃が立ちません！」

「あら、見てなさい♡」

　ボーグさんは聞く耳を持たず、巨大な尻尾に包丁を当てた。丸太のような腕に、ミミズのような血管が浮き上がる。

「ふんッ！！」

　ガギィィィン！！

　広場に凄まじい金属音が響き渡り、火花が散った。包丁が弾かれたのだ。ワイバーンの鱗には、傷一つついていない。さすがは空の王者、防御力も伊達じゃない。

「……あらやだ。硬いわねぇ」

「ほら見たことか！無理なんですよ！」

　ルインが安堵（？）のため息をつく。だが、アタシの食欲という名のエンジンに火がついた今、諦めるという選択肢はない。目の前に最高級の肉があるのに指をくわえて見ていろだと？笑わせるな。

「……どきな、ボーグ」

　アタシは白衣の袖を捲り上げ、不敵な笑みを浮かべて尻尾の前に立った。

「アリス？まさか……」

「肉が硬いなら、柔らかくすればいい」

　アタシは深呼吸をし、額に全神経を集中させた。狙うは、鱗と鱗の微細な継ぎ目。そして、その奥にある筋肉の繊維。料理とは闘争だ。食材との対話だ。

「美味しくなぁれ……萌え萌えキュン！！」

「掛け声がおかしい！」

　ドゴォォォォォン！！

　アタシの渾身の頭突きが、尻尾の肉に深々と突き刺さった。衝撃波が内部を駆け巡り、鋼鉄のような筋肉繊維をズタズタに粉砕する音が響く。

「もう一丁！ 『挽き肉製造（ミンチ・メーカー）・ヘッドバット』！！」

　ドガガガガガッ！！

　アタシは高速で頭突きを連打した。硬い鱗が砕け散り、中の強靭な肉が、打撃の衝撃でほどよく解（ほぐ）れ、柔らかくなっていく。これぞ、ミリエル家に伝わる秘伝の「下ごしらえ（調理法）」だ。

「ふぅ……。どうよボーグ」

　アタシが額の汗を拭うと、そこには見るも無惨に柔らかくなった肉塊があった。

「んまぁ素敵♡ 最高の霜降り具合だわ！ これなら歯の弱いおじいちゃんでも食べられるわね！」

　ボーグさんが包丁を入れると、今度はスッと、まるでバターのように刃が通った。

　数十分後。

　血なまぐさい戦場の片隅で、暴力的なまでに香ばしい匂いが立ち込めていた。

　即席の焚き火の上で、巨大な肉塊がジュウジュウと音を立てて焼かれている。滴り落ちる脂が炭に触れて煙となり、食欲を刺激する。

「さあ、焼けたわよぉ～♡」

　ボーグさんが切り分けた厚切りのステーキを、アタシたちは貪り食った。

「うめぇぇぇ！！」

　口に入れた瞬間、濃厚な旨味が爆発した。噛めば噛むほど肉汁が溢れ出す。野生の力強さと、ボーグの繊細な味付けが奇跡の融合を果たしている。

「……ん、意外とイケる。毒消しのハーブと相性がいい」

「僕はいりません！ 絶対に食べませ……うぐっ……んむ？ ……あ、美味しい」

　アタシが無理やり詰め込むとルインも陥落した。一口食べれば、この絶品肉に文句など言えるはずもない。

　双子はバリアの中で、小さく切り分けてもらった肉をハムスターのように一心不乱に齧っている。

　その異様な光景を、遠巻きに見ていた騎士たちが青ざめた顔でヒソヒソと噂していた。

「おい見ろよ……あいつら、そのまま魔物を食ってるぞ……」

「人間じゃねぇ……」

「これが『第四救護団』……捕食者だ……」

　誰が捕食者だ、失敬な。アタシたちはただのグルメな救護団だ。アタシは肉汁が滴る口を拭い、盛大にゲップをした。満腹だ。そして、懐にはネネが剥ぎ取った素材（換金アイテム）がたっぷりとある。

「……悪くない。戦場も捨てたもんじゃないな」

　アタシは白衣を翻し、ルインに言った。

　こうして、ワイバーン襲撃事件は、アタシたちの胃袋と懐を潤して幕を閉じた。