第14話　落下する天使と、燃える新兵の涙

　

　ヒュゴォォォォ……！！

　鼓膜を食い破るような風切り音が、脳髄を直接揺さぶる。重力という名の巨人の手が、アタシの足を掴んで地面へと引きずり下ろしていく。

　地上40メートルからの自由落下。

「あ、これ死んだわ」

　あまりに現実味のない状況に、アタシの思考は冷え切っていた。

　走馬灯が見える。

　感動的な思い出など一つもない。映し出されたのは、幼い頃、母マリアンヌに布団でぐるぐる巻きにされ、窓から雪の中へ放り投げられた記憶やら、何かにつけて外に放り出された記憶だ。

　くそっ、あのアマ。死ぬ間際までストレスを与えやがって。地獄の底から這い上がって呪ってやる。

「チッ……世話が焼ける新人だねぇ」

　ふと、地上から気だるげな、しかしよく通る声が風音に混じって聞こえた気がした。視界の端、馬車の横でタバコをふかしていたヒルダ団長が、スッと愛用の杖を空に向けたのが見えた。

「『風のクッション（エア・バッグ）』」

　ボフッ！！

　地面に激突して肉塊になるコンマ一秒前、アタシの体は見えない「空気の塊」に受け止められた。強烈な減速Gがかかり、内臓が口から飛び出しそうになる。

「ぐぇっ！？」

「ナイスキャッチよぉ～♡」

　勢いが死んだところを、待ち構えていたボーグさんが「お姫様抱っこ」で優しくキャッチした。鋼鉄のように硬く、羽毛のように柔軟な大胸筋が衝撃を吸収する。

「……生きてる？」

「バブゥ……って、ふざけんな！首がもげるかと思ったわ！」

　アタシはボーグの丸太のような腕から飛び降りた。足が少し震えているが、怪我はない。

　助かった。ヒルダ団長、やるじゃん。ただの給料泥棒とか言ってごめん。十分の一くらいは撤回してやる。

　だが、安堵したのも束の間だった。

　ギャオオオオオオン！！

　上空に残っていた2匹のワイバーンが、仲間を殺された怒りで咆哮を上げ、空気を震わせた。ゴブリンライダーが血走った目で叫ぶ。

「殺せェェ！ 焼き尽くせェェ！」

　2匹が同時に口大きく開く。喉の奥で、紅蓮の炎が渦を巻くのが見えた。

　標的は――アタシたちではない。

　逃げ遅れて瓦礫の下でうずくまっている、一人の若い新兵だった。

「ひっ……うぅ……！」

　まだ10代半ばだろうか。支給されたばかりの真新しい槍を握る手は震え、腰が抜けて動けないでいる。顔面は恐怖で歪み、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。

「嫌だ……死にたくない……母さん……！」

　その言葉が、アタシの耳に棘のように刺さった。

　母さん。

　アタシもさっき、死ぬ瞬間に思い出した単語だ。どんなにクソババァでも、どんなに酷い思い出しかなくても、人間が死の淵で縋（すが）るのは、結局そこなのか。

（……チッ。胸糞わりぃ）

　アタシは舌打ちをした。

　金のため？ 自分のため？

　違う。今はただ、「その情けない泣き顔が気に入らない」。それだけだ。

「ボォォォォォ！！」

　上空から二条の火炎放射が放たれた。空気が焼ける音がする。新兵が絶望に顔を歪め、ぎゅっと目を閉じる。

　――来ない。

　肌を焼く熱が、来ない。新兵が恐る恐る目を開けると、そこには、純白の天使の顔があった。

「……え？」

　アタシは新兵を庇うように立ちになり、白衣の裾を翼のように大きく広げていた。

　『王立魔導研究所・特注白衣（魔法防御・極）』。

　その防汚・防魔の結界が、ワイバーンの吐き出す数千度の業火を真正面から受け止め、左右へと激しく弾いていた。

「ぐっ……熱ぃな……これ……！」

　魔法防御があるとはいえ、物理的な衝撃と熱量は伝わってくる。背中が焼けるようだ。髪がチリチリと焦げる匂いがする。白衣の結界がきしみ、悲鳴を上げているのがわかる。

　だが、アタシは一歩も引かなかった。ここで引けば、このガキが灰になる。

「あ、あの……貴女は……」

「泣くな、ガキ。戦場でママを呼ぶな。呼ぶなら『救護兵（アタシら）』を呼べ」

「っ……！」

「遺言はな、請求書のサイン欄に書いてからにするんだな！」

　アタシは気合と共に炎を弾き飛ばし、白衣をバサッと翻した。その姿は、煤（すす）だらけでボロボロだったが、新兵の目には後光が差す「戦場の天使」そのものに映ったことだろう。

「ルイン！ボーグ！ネネ！反撃だ！」

「アリス！準備はできてるぞ！」

　アタシの号令に、いつの間にか展開していた仲間たちが応える。ルインが杖を高く掲げる。

「『閃光（フラッシュ）』！！」

　視界を奪う強烈な光が炸裂し、ワイバーンの目を焼き尽くす。

　ギャッ、と怯んだ隙に、ボーグさんが瓦礫の山から建物の柱（石柱）を軽々と引き抜いた。

「あらん、いい形♡行くわよぉ、特大ホームラン！」

　ドゴォォォン！！

　剛腕から投擲された石柱が、唸りを上げて空を裂き、一匹のワイバーンの翼を根元からへし折る。

　墜落する敵。

　残る一匹が、恐怖に駆られて高度を上げ、逃げようとするが――

「逃がさないよ。……風に乗れ、私の可愛い胞子たち」

　いつの間にか風上に立っていたネネが、白衣のポケットから紫色の怪しい粉末をふわりと散布していた。風に乗った粉を吸い込んだワイバーンが、ビクンッと空中で痙攣し、白目を剥いて落下してくる。

「えっ、何あれ？」

「『ドラゴンスレイヤー（殺虫剤）』の試作品。……ちょっと効きすぎたかな？」

　ズズゥゥゥン！！

　3匹すべてのワイバーンが地上に落ち、土煙を上げた。

　完全勝利だ。

　アタシは首をコキコキと鳴らし、墜落して目を回しているゴブリンライダーの元へゆっくりと歩み寄った。

「よぉ。降りてきたな、高みの見物さんよ」

「ヒィッ！ 助け……！」

「安心しな。ここは救護団だ」

　アタシはニカっと笑い、拳を握った。骨の鳴る音が心地よい。

「『物理治療（フルコース）』の時間だ。たっぷり可愛がってやるから覚悟しろよ？」

　☆★☆★☆

　戦闘終了後。

　アタシは黒焦げになった白衣（自動修復機能で、徐々にだが白く戻りつつある）をパタパタと払いながら、座り込んでいる新兵に手を差し伸べた。

「立てるか？坊主」

「は、はい……！ありがとうございます！聖女様！」

「聖女じゃねぇよ。アリスだ」

　アタシは懐から、熱で少し端が焦げた羊皮紙を取り出した。ペンを取り出し、サラサラと書き込む。

「はい、これ」

「これは……？」

「請求書。『火炎防護代』と『精神的支柱代』。あと『クリーニング代』も追加な。……出世払いにしてやるから、死ぬ気で働いて返せよ？」

　新兵はポカンとした後、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔をくしゃくしゃにして、何度も頷いた。

「はいっ！絶対に返します！アリスさん！」

　その真っ直ぐな瞳が眩しくて、アタシはふいと視線を逸らした。遠くでルインが「また変な名目を……後で経理処理どうするんですか……」と頭を抱えていたが、アタシは知らんぷりをした。

　少しだけ、背中の火傷が痛む。

　でもまあ、たまにはこういう痛みも悪くない。