第10話　貧乏救護団の台所事情と、物理的交渉術

　

　その日の朝、食卓に並んだのは「具なしスープ」と「乾燥したパン」だけだった。

　スープと言えば聞こえはいいが、実態はただの湯に塩と数枚のハーブが浮いているだけの代物だ。パンに至っては、もはや食材というより建材に近い硬度を誇っている。

「……暴動を起こしていいか？」

「我慢してくださいアリス。今は緊急事態なんだ」

　アタシがスプーンをへし曲げそうになるのを、ルインが青い顔で制した。彼の目の下には、以前よりも深いクマが刻まれている。ただでさえ貧弱なモヤシ男が、ここ数日でさらに干からびて見えた。

「先日の『家ごと移動』の一件で、事務所の壁の修繕費が莫大な額になりました。加えて、アリスが壊した備品の請求、ネネが爆発させた実験室の修理代……。我が第四救護団の予算は、今月ですでにマイナスです」

　ルインが電卓を叩く指先が、小刻みに震えている。弾き出される数字を見るたびに、彼の寿命が削れていく音が聞こえるようだ。

　キッチンの方に目をやれば、巨漢のオネエ、ボーグさんが悲しげな背中を丸めて空っぽの冷蔵庫を磨いていた。

「ごめんなさいねぇ。材料さえあれば、アタクシの腕で絶品料理を作れるのだけど……。これじゃあ、魔法使いも MP（マッスル・ポイント）切れよぉ」

　ボーグの嘆きは、この場の全員の絶望を代弁していた。

「くそっ！飯が不味いのは死活問題だ！」

　アタシはガタッと音を立てて立ち上がった。このふざけた職場に身を置いている唯一にして最大の理由、「美味い飯」が失われた今、アタシの怒りは頂点に達していた。空腹は人を獣に変えると言うが、アタシの場合は災害レベルの獣になる自覚がある。

「おいメガネ。金がないなら、物資を調達してくりゃいいんだろ？」

「調達って……中央の補給倉庫に行っても、うちは『掃き溜め部隊』だからって、いつも後回しにされるんですよ。期限切れのポーションとか、廃棄寸前の野菜しか回してもらえないんです」

　ルインが悔しそうに唇を噛み、細い拳を膝の上で握りしめた。なるほど。ナメられてるわけだ。

　現場で血を流している人間が飢えて、安全な場所でふんぞり返っている連中が肥え太る。どこの世界でも変わらない、腐った構図だ。

「……へぇ。面白ぇじゃん」

　アタシは椅子の背に掛けてあった純白の白衣を羽織り、袖を通した。バサリ、と布が空気を孕む音。これが、今のアタシの戦闘服だ。

「行くぞルイン。アタシがその補給係とやらにご挨拶してやるよ」

「えっ、嫌ですよ！暴力沙汰になったら予算がさらに減る！」

「暴力じゃないよ。『交渉』だ」

　アタシはニヤリと口角を吊り上げた。腹が減っている分、今日の「交渉」はとびきりハードになりそうだ。

　【王宮・中央補給倉庫】

　そこは、国中の騎士団へ物資を配給する巨大な石造りの倉庫だった。

　天井まで届く高い棚、山積みの木箱。その隙間からは、高級な回復薬の煌めきや、新鮮な肉や野菜の瑞々しい色彩が覗いている。漂ってくる濃厚な食料の匂いが、アタシの空っぽの胃袋を強烈に刺激した。

「だから！うちは第四救護団です！優先順位を見直してください！」

　受付カウンターの前で、ルインが必死に頭を下げていた。その声は悲痛だが、悲しいことに迫力のかけらもない。

　その向こう側で、椅子にふんぞり返った小太りの補給官が、面倒くさそうに鼻をほじっている。テカテカと脂ぎった顔は、この国の豊かさと腐敗の両方を象徴しているようだった。

「あー、聞こえないねぇ。君らみたいな『お荷物部隊』には、その硬いパンで十分だろ？欲しけりゃ、そこの床に落ちてる野菜クズでも拾いな」

「そ、そんな……！僕らは最前線で体を張ってるんです！」

「はんっ。どうせ後ろで隠れてるだけの腰抜けだろ？」

　ルインの肩がわななき、拳が白くなるほど握りしめられている。彼は真面目だ。真面目すぎて、こういう理不尽な悪意に対して無力だ。正論が通じない相手に、言葉だけで挑もうなんて無謀すぎる。

（……見てられねぇな）

　アタシは柱の陰から出ることにした。コツ、コツ、とヒールの音を石畳に響かせて歩いていく。

「あらぁ～？随分と楽しそうなお話中ですねぇ♡」

　アタシは白衣をなびかせ、聖女も裸足で逃げ出すような天使の（営業用）スマイルを貼り付けてカウンターに近づいた。

「ん？誰だ、嬢ちゃんは」

「初めましてぇ♡ 第四救護団の新人、アリスですぅ。先輩がいつもお世話になってますぅ」

　声音を3オクターブ上げ、語尾にハートマークを散りばめる。我ながら反吐が出そうな猫撫で声だ。

「ほほう。掃き溜めにもこんな可愛い子がいたとはな」

　補給官がアタシの顔を見て、下卑た笑みを浮かべる。値踏みするような視線が肌にまとわりつくのを感じて、殺意のメーターが跳ね上がった。だが、まだだ。

　アタシはカウンター越しにぐっと身を乗り出し、上目遣いで訴えた。

「あのぉ、補給官様？私たち、お腹が空いてて力が出ないんですぅ。奥にある『特級ビーフ』とか、いただけないですかぁ？」

「ハハハ！特級品は王宮騎士様用だ。君みたいな可愛い子でも、規則は曲げられないなぁ」

　男はニヤニヤしながら、権力を盾に断る優越感に浸っている。

　ああ、そうかい。規則ね。

「そうですかぁ……残念ですぅ」

　アタシは悲しげに長い睫毛を伏せ――そして、分厚い樫の木でできたカウンターの天板に、そっと右手を置いた。

「ところで、補給官様？」

「ん？」

「この倉庫の棚……ちょっと『建て付け』が悪くないですかぁ？」

　ミシッ……。

　静寂な倉庫に、嫌な音が響いた。

　アタシが手を置いている天板。そこに、アタシの五指がゆっくりと、まるで豆腐に突き立てたかのようにメリメリと沈み込んでいく。

「は……？」

　男の目が点になった。事態が理解できていない。

「最近、地震も多いですしぃ。もし、一番奥にある巨大な棚が倒れて、ドミノ倒しになったら……在庫が全滅しちゃいますよねぇ？」

　アタシは満面の笑顔のまま、指先にさらに力を込めた。指が天板を貫通し、カウンター全体がギギギギ……と断末魔のような悲鳴を上げる。木の繊維が弾け飛び、ヒビ割れが蜘蛛の巣のように広がっていく。

「ちょ、ちょっと待て！何をして……！」

「アタシ、不器用なものでぇ。壁にもたれかかっただけで、建物ごと壊しちゃうことがあるんですぅ。……試してみます？」

　アタシは視線を、倉庫の中央を支える太い石柱へと向けた。

　そして、スッと瞳のハイライトを消した。営業用スマイルを剥ぎ取り、地獄の底のような無表情で男を見下ろす。

「肉か、倉庫の崩壊か。……選べよ、デブ」

　ドスの効いた地声。空気が凍りついた。補給官の顔から一瞬で血の気が引いた。脂ぎった顔が、今は死人のように蒼白だ。

　彼は本能で悟ったのだろう。目の前の少女が、白衣を着ただけの猛獣であることに。

「ひぃっ！わ、わかった！肉だ！肉を持っていけ野菜も好きなだけやるから！」

「ありがとうございますぅ♡やっぱりお優しいですねぇ！」

　アタシはパッと笑顔に戻り、ズボッと指を引き抜いた。

　天板には、くっきりと5本の指穴が開いていた。その穴の深さが、アタシたちの「空腹の深さ」だと思い知ればいい。

　帰り道。

　石畳の道を、ガラガラと車輪の音だけが響く。アタシたちは、荷車いっぱいの高級食材を積んで歩いていた。

　さっきまでの意気消沈が嘘のように、ルインが幽霊でも見たような顔でアタシを見ている。

「……アリス。君、本当に何者なんだ？あの補給官、泣いてたぞ」

「ただの新人だよ。ちょっと交渉が得意なだけのね」

　アタシは荷車の上にある真っ赤なリンゴを一つ手に取り、服でキュッと磨いてから齧った。

　シャクッ、という小気味いい音と共に、甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がる。甘い。これが勝利の味だ。今朝の乾燥パンとは雲泥の差だ。

「それにさ、ルイン」

「ん？」

「アンタが頭下げてんの見るの、なんかムカつくんだよ。アンタは先輩で団長代理みてぇなもんだろ？もっと偉そうにしてろ」

　アタシがそっぽを向いて言うと、ルインは一瞬きょとんとして、それからふっと力が抜けたように苦笑した。

「……はは。偉そうにするには、胃が弱すぎてね」

「だっせぇの」

　その日の夕食は、ボーグさん特製の「特級ビーフステーキ」だった。ジューシーな肉汁、香ばしい焼き目、とろけるような脂の甘み。

　アタシも、ルインも、双子も、ネネも、全員が無言で貪り食った。「美味しい」と言う時間すら惜しい。ただひたすらに、命を胃袋に詰め込む作業に没頭した。

　予算の問題は解決していないが、とりあえず今日の空腹は満たされた。

　こうして、アタシの「物理的交渉術」の噂は城内に広まり、第四救護団への嫌がらせは（報復による建物の崩壊を恐れて）激減することになったのだった。