【76】アンセスターダンジョン研修編⑤ 〜エピローグ、打ち上げの夜に〜

　アンセスターダンジョン研修、全行程終了。

　ダンジョンの冷たい空気と厳しい戦いを乗り越えた生徒たちは、夜の街へと繰り出していた。

　──打ち上げ会場。

　煌びやかなランタンの灯る、開放的な広場。屋台が並び、人々の笑い声が絶えない。

「かんぱーい！！」

　乾杯の掛け声と共に、ジョッキが重なり合った。

　果汁たっぷりのサイダー、フルーツ酒、ノンアルコールワイン……。それぞれ思い思いの飲み物を手に、祝杯が始まった。

「いやぁ〜！頑張ったよね、みんな！」

　アップルが頬を染めながら、陽気に声を上げる。

「うん……すごく、がんばった」

　マルミィも、ふだんより少しだけ大きな声で応じた。

　シルティは串に刺したミニリンゴをかじりながら、ふっと笑う。

「……悪くない冒険だったな」

　アーシスはジョッキを掲げたまま、仲間たちの顔を順番に見渡した。

　その胸に湧き上がるのは、ただの達成感だけじゃない。

　──確かな絆と、自信。

　　　◇　◇　◇

　ひとしきり盛り上がったところで、パブロフが壇上に上がった。

「おーい、そこの一年ども！ちょっと静かにしてくれ！」

　場がざわつきながらも、徐々に耳を傾け始める。

「今回のアンセスターダンジョン研修──結果発表だ！」

　皆の目が、パブロフに集中した。

「まずは、ダルウィンたちのパーティ！5階層到達！」

「おおーっ！」

　拍手と歓声が上がる。堂々たる成績だ。

「次に、プティットたちのパーティ！4階層到達！」

　またしても歓声。彼女らも充分に優秀だった。

　そして──

「最後に、アーシスたち《エピック・リンク》──」

　一拍、間を置く。

「8階層到達！これまでの学校記録、更新だ！！」

　広場が、どよめきに包まれた。

「まじかよ！？」

「一年で、あの記録を……！？」

「何者だよ、あいつら！」

　周囲の生徒たちがざわつく中、アーシスたちはきょとんと顔を見合わせ──

　やがて、くすぐったそうに笑い合った。

「……あはは、やったね」

　アップルが満面の笑みを浮かべる。

「……みんな、よくがんばった」

　マルミィが、胸に手を当てながら小さく頷く。

「ま、当然だな」

　シルティは鼻を鳴らしつつも、どこか嬉しそうだった。

「へへ、次はもっと上を目指そうぜ！」

　アーシスが拳を握ると、みんなも力強く頷いた。

　　　◇　◇　◇

「まったく……」

　パブロフは屋台の隅、ビールジョッキを片手に一人ぼやく。

「4階層、5階層だって十分すごいんだぞ。ったく、今年の一年はどうなってんだ……」

　けれど、その顔は嬉しそうだった。　鼻を赤くしながら、ビールをぐびりと煽る。

「こりゃあ、未来が楽しみだな……」

　誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

　　　◇　◇　◇

　夜は更けても、生徒たちの宴は続いた。

　食べて、飲んで、笑って、歌って──誰かが踊り出せば、皆がそれに続く。

　屋台の明かりと、夜空に浮かぶ月と、あふれる笑顔。

　そして、アーシスたちは、それぞれの胸に新たな目標を秘めていた。

　もっと強くなろう。

　もっと遠くへ行こう。

　──もっと、大きな冒険へ。

「行こうぜ、みんな！」

　夜空に掲げたアーシスの拳に、みんなの思いが重なった。

　打ち上げの夜。

　それは、未来への小さな誓いだった。

（アンセスターダンジョン編、完）