【65】体育祭編⑨ 〜勝利の夕焼け、そして─温泉へ〜

　体育祭が終わった校庭には、赤く色づいた夕陽が差し込んでいた。

　遠くで撤収作業をする教師たちの声が響き、生徒たちも徐々に散り始めていく。

　そんな中──

「アーシス！ほら、こっちこっち！」

「一緒に写真撮ろうよ〜！！」

「にゃんぴんちゃんも入って〜！！」

　勝利の興奮冷めやらぬAチームの生徒たちが、アーシスたちを囲んでいた。

　みんな、最高の笑顔だった。

　アーシスも、シルティも、マルミィも、アップルも。

　肩を組み、笑い合いながら、カメラの前でポーズを取る。

「にゃふ〜、もっと可愛く撮るにゃ〜！」

　にゃんぴんもちゃっかり、アーシスの肩の上でピースしている。

　──カシャ。

　夕陽の中、一枚の写真が撮られた。

　それはきっと、彼らにとって一生忘れられない一枚になるだろう。

　　　◇　◇　◇

　少し離れた場所では、2年生たちが談笑していた。

「ったく、やられちまったな〜」

「でもまぁ、あの一年どもなら……安心して任せられそうだな」

「すぐ追い越されちまうかもな、俺たちもまだまだ負けてらんねーな」

　ガイラ＝ジンクスはにやりと笑い、拳を軽く鳴らした。

　　　◇　◇　◇

　アーシスたちは、芝生の上に並んで座り、空を見上げていた。

「……終わったなぁ」

　アーシスがぽつりと呟く。

「うん……楽しかった……」

　マルミィが小さく笑う。

「いやぁ〜、勝ったら温泉リゾート宿泊券だって！？ヤバくない！？」

　アップルが興奮気味に騒ぎ、ゴロンと芝生に寝転がる。

「ふん……これで、ようやく骨休めできるな」

　シルティはそっぽを向きながらも、どこかうれしそうだった。

　アーシスは、目を細めて空を見た。

　真っ赤な夕焼け。　どこまでも続く広い空。

（──すごい戦いだったな…）

　濃密に過ぎ去った一日を改めて振り返り、自分自身の成長にたしかな手応えを感じていた。

「よしっ」

　アーシスは立ち上がった。

「じゃあさっそく、温泉リゾートに行く準備するか！」

　みんなが「おー！！」と手を挙げる。

「温泉だー！露天風呂だー！旅館飯だー！」

「マルミィも一緒に行こうね〜！」

「し、シルティちゃんも……もちろん、行くよね？」

「……当たり前だろ、バカ」

　──こうして。

　彼らの、冒険と青春の物語は、またひとつ新しい章へと進んでいく。

　──そして次回、「温泉リゾート編」開幕！！！

（体育祭編、完）