【35】信じた正義、ぶつかる刃（前編）

　冷たい雨が、静かに地面を叩いていた。

　校舎裏の人気のない一角。アーシスは歩を止め、傘を差す手をわずかに傾けた。

　そこにいたのは、傘もささずにうずくまる一人の少女。

　制服は濡れて泥にまみれ、肩は小刻みに震えていた。

「おい、大丈夫か？」

　声をかけると、少女は顔を上げた。濡れた髪の奥から覗いた瞳が、不安に揺れている。

「……ほっといてよ……」

　そのまま、少女はゆっくりと立ち去っていった。

　アーシスはしばらくその背中を見つめていた。

（……今の子、何か……）

　名も知らぬ少女──リーナとの出会いは、そんな風に始まった。

　　　◇　◇　◇

　数日後の放課後。

　人気のない通りの角で、数人の男が一人の少女を囲んでいた。

「やめてよっ……！」

「おいおい、期日過ぎてんだよ。払えないなら、その分、身体で——」

「……おい」

　低く、鋭い声が飛んだ。

　男たちが振り返ると、そこにはアーシスがいた。目には静かな怒りが灯っていた。

「弱い者いじめなんて最低だな。……お前ら、覚悟はいいか？」

「なんだとコラ……！」

　次の瞬間、男たちは吹き飛ばされた。

「ぐっ……チッ、覚えてろよ！」

「おい、リーナ。期限までに払わねぇとどうなるかわかってんだろうな！」

　捨て台詞を残し、男たちは去っていく。

　アーシスは肩を落とす少女に歩み寄り、ハンカチを差し出した。

「大丈夫か？」

「……ありがとう。あなた……強いのね」

　──静かに、リーナは語り始めた。

　冒険者になるために必死だったこと。貧しい家族のために成績を落とせず、やむを得ずカンニングしたこと。そして、それを魔導カメラに撮られ、エリンという生徒に脅され、お金を巻き上げられていること。

「……もう、限界なの……」

「……お前は悪くない。間違ったかもしれないけど、脅されていい理由にはならない」

　真っ直ぐなアーシスの目に、リーナは小さく頷いた。

「……でも、誰にも言わないで。お願い」

「わかった。俺が話をつけてくる。だからもう、怖がるな」

　　　◇　◇　◇

　その日の放課後、アーシスは難しい顔をしていた。

「どうしたの？アーシス、なんかあった？」

　アップルが尋ねるが、アーシスは笑って誤魔化した。

「……いや、なんでもないさ」

　そう言うと、アーシスは席を立ち、険しい表情で教室を出て行った。

「……どうしたん、でしょうね…」

　マルミィも心配そうに呟いた。

　　　◇　◇　◇

　夕暮れ、指定された廃倉庫前。

「ここだな……」

　アーシスはリーナと共に中へ入った。

　そこにいたのは、一人の少女——長い黒髪を束ねた女剣士、エリン。

「あいつか？リーナ」

「……うん」

　アーシスが声をかけようとしたその時──突然、エリンの前に誰かが立ちはだかった。

「！？」

「……シルティ！？ なんでお前が……」

「……それは、こっちの台詞だ」

　アーシスとシルティ。

　互いに目を細め、無言で睨み合う。

　……やがて、シルティはゆっくりとアーシスたちのほうへ歩き始めた。

「……私の用があるのはそっちの女だ。邪魔するな」

　そう言ってアーシスの横を通り過ぎようとした時、

　──ジャキ…

　アーシスの剣が道を塞いだ。

「……どういうつもりだ…」

「……お前こそ、どういうつもりだ？」

　2人の間の空気が止まる。

　そして──

　

「あぁくそ、わけわかんねぇ！……でもこの子には手出しさせねぇぞ」

　混乱した様子を隠さず、アーシスは頭を掻きむしりながら叫んだ。

　──シルティも、ゆっくりと鞘から剣を引き抜き、呟く。

「……アーシス、本気か？」

「……譲れない理由がある、お前にも……きっとそうだろ？」

　目と目が交錯する。

（……こんな形で、お前と刃を交えることになるとはな）

　シルティは、覚悟を決めた表情で口を開く。

「ならば、戦うしかないな」

「……あぁ」

　すぅ、と風が吹いた。

　その流れに落ちてきた枯れ葉が、二人の間を舞い──

　──瞬間、二人は同時に飛び出した。

「うぉぉぉぉ！！」

「いやぁぁぁぁっ！！」

　轟く剣戟、舞い上がる土煙。

　誰にも、結末は見えなかった——

（つづく）