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【218】冒険者試験編⑳ 〜アップルvsモンク〜

　上級職パート──第三戦。

　《白魔道士》志望のアップルに対するは、五年目の上級職《モンク》──シャルビア＝パール。

　夕暮れのアリーナ中央。

　砂塵がオレンジ色に染まり、二人の影を長く引き伸ばしていた。

　……その空気を、最初に壊したのはアップルだった。

「あ、あんた、アーシスの……なんなのよ！？」

　甲高い声が、コロシアムに反響する。

　シャルビアは頬を緩めた。

「ふふ、知りたい？」

　アップルの顔が引きつった。

　審判のサーチングボディチェックを受けながら、シャルビアは穏やかな声で囁く。

「君こそ、なんなの？」

「え、わ、わたしは……っ」

　とアップルが言いかけたところで、審判のホバーボードが上昇を始めた。

「──あいつ、冒険者になってたのか」

　控えエリアで、アーシスは小さく呟いた。

「モンクって、もっと筋肉モリモリかと、思ってました」

　華奢なシャルビアを見て、マルミィは首を傾げる。

「たしかに、モンクはそんなイメージだな」

　シルティも同調。

　アーシスは視線を外さないまま、そっと口を開いた。

「……あいつは、強いよ」

「試合、開始ぃ！！」

　司会の声が魔導スピーカーから流れ、鐘の音がコロシアムに響き渡る。

　──シャルビアは、腕に装着したガントレットをガチン、と合わせて笑った。

「じゃ、はじめよっか」

　紫の影が、消える。

　いや──“速すぎて見えない”。

　一瞬で距離を詰めたシャルビアの突きが、空気を裂いた。

　アップルは杖を盾代わりに構え、紙一重で逸らす。

　だが、シャルビアの連撃が続く。

　素早い身のこなしでステップを踏み、あらゆる角度から拳が叩き込まれてくる。

「っ……《シールド・フォース》！」

　光の壁がアップルの周囲へ展開し、受け切れない拳を弾き返した。

　シャルビアは軽くバックステップで距離を取る。

「ふふ、光の壁ねぇ……どのくらいの強度か、試してみよっかな」

　シャルビアはスッと型に入り、「はっ！」と気合を発した──瞬間、身体の周囲に闘気が巻きついた。

「あれは……」

　目を細めるシルティの横で、アーシスが呟いた。

「……チャクラだ」

「体内のエネルギーを活性化させて、身体能力を引き出す、モンク特有のスキルだね」

　ダルウィンが静かに補足する。

「ほっ」

　シャルビアは軽く地面を蹴って跳躍し、腕を振りかぶると、光の壁の中心へと拳を落とした。

「ボンッ！」

　その拳は跳ね返されるも、左、右と高速の連撃をピンポイントで同じ場所へと叩き込む。

「ボンボンボンボンボンッ！」

　──パリィン！

　光の壁が、ガラスのように砕け散った。

「こんな感じかぁ」

「くっ……《シールド・フォース》！」

　アップルは即座に光の壁を張り直す──が、瞬きの瞬間に、目の前からシャルビアが消えた──

　背後から声が聞こえる。

「《壱の型》……」

　気づいた時には遅く、アッパーがボディを抉り、アップルは空中に突き上げられた。

「ぐはっ……！」

　──シャルビアは追い討ちをかける。

「《弍の型》！」

「《参の型》！」

　コンボ攻撃が炸裂し、空中に血飛沫が舞い散った。

　──ドサッ！

　アップルは石床に叩きつけられる。

　会場が歓声で揺れる。

　誰もが"終わり"と感じた──その瞬間。

　アップルは、スッと立ち上がった。

「……防御向上バフ、かけてたかぁ。素早いじゃん」

　シャルビアは前髪を揺らしながら微笑んだ。

　薄緑色の柔らかな光がアップルを包み、ダメージが回復していく。

「ふふ、思ったより、楽しめそうだね」

　　　◇　◇　◇

　夕刻のグローリーゲイト。

　砂塵が舞うアリーナの中で、二人の影が火花のよつ交錯する。

「──はぁっ！」

「どうしたの？受け身ばかりじゃ勝てないよっ」

　シャルビアが地面を爆ぜさせ、加速する。

　固有スキル《縮地》。

　一瞬で懐に飛び込んだシャルビアの右拳が、重い衝撃波を伴ってアップルの腹部を狙った。

「んっ……《プロテス》三重展開！」

　アップルが叫ぶ。

　周囲に幾何学模様の魔法障壁が三層重なり、シャルビアの剛拳を受け止めた。

　──ガァンッ！

　凄まじい衝撃音が響き、障壁がガラスのように砕け散る。

　だが、その反動を利用してアップルは後方へ跳躍した。

「ただ守るだけじゃないからね！天の光よ、敵を討て──《ホーリーストライク》！」

　アップルは空中で杖を振るい、上空から無数の光の槍が降り注ぐ。

「ふふ、面白い……」

　シャルビアの瞳に火が灯った。

　シャルビアは足を止めず、降り注ぐ光の槍の隙間を、流れるような演武で踊るように回避していく。

　そして、そのまま全身の"気"を右腕に集束させた。

「私の本気、見せてあげる。奥義──《旋風・剛龍破》！」

　旋回しながら放った一撃は、巨大な黄金の龍と化してアップルへ牙を剥く。

　アリーナの石畳がめくれ上がり、暴風が巻き起こる。

　アップルは歯を食いしばった。

「……くっ、負けられない」

　胸の奥から、言葉が湧き上がる。

「私も……冒険者になって、アーシスの隣に立つんだから！」

　杖を地面に突き立てる。

「《聖域（サンクチュアリ）》──全開放！」

　純白の魔力が溢れ出し、旋回し、一本の巨大な光の柱となり、黄金の龍を正面から受け止めた。

　ドゴォォォォォン！！

　轟音が響き渡り、アリーナ全体が白光に包まれる。

　──数秒後。

　爆風が収まり、砂煙がゆっくりと晴れていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

「ふぅ……く、くくっ……」

　二人は、数歩の距離で対峙していた。

　シャルビアの拳は、アップルの鼻先数ミリの場所で止まっている。

　一方、アップルの杖の先からは、至近距離で放たれる寸前の高密度な魔力球が、シャルビアの胸元を捉えていた。

「……あらら。完全に読み切られたわ」

　シャルビアが先に拳を下げ、ふっと肩の力を抜いた。

「いいえ……私の魔法も、拳に押し負けて霧散するとこだった。……あと一秒続いていたら、私の負けです」

　アップルも杖を下ろし、その場に膝をついた。

　ローブは泥に汚れ、額からは汗が流れているが、その表情は晴れやかだった。

「んーー！」

　シャルビアは大きく伸びをすると、にこやかな笑顔を見せた。

「君、十分に冒険者レベルだよっ」

「えっ……」

　目を丸くするアップルへ、シャルビアは手を差し伸べた。

「これは、冒険者としての実力があるかを測る試験でしょ？だからもういいよね」

　そう言うと、シャルビアは大きく息を吸い込み、会場全体に響き渡るほどの大声で叫んだ。

「"引き分け"ってことで終わるから！いいよね、Gちゃん！！」

　最高責任者を“ちゃん付け”──。

　会場がどよめく。

　上階ギルド席の影で、

「くくく……」

　男の笑い声が漏れる。

「……あのバカ」

　G＝フュールーズは、頭を赤く染めていた。

　　　◇　◇　◇

　アリーナ中央で、手を取り合う二つの影。

　沈みゆく太陽が、互いの実力を認め合った二人を、等しく黄金色に照らし出している。

「試合終了──引き分けぇぇ！！」

　司会の声が走り、鐘の音がコロシアム全体に響き渡った。

（つづく）