【215】冒険者試験編⑰ 〜ナルシスの花 マルミィvs戦士〜

　グローリーゲイト中央に浮かぶ巨大モニターには、「しばらくお待ちください」の文字が映し出されていた。

　アリーナでは、次々と降り立ったギルド所属の土木系魔術師たちが、破壊された石床を急速修復している。

　──控えエリア。

　ゲート前に立つマルミィは、珍しく顔色が悪かった。

　どんよりとした影を背負い、両手を胸の前で握りしめている。

　パシッ。

　ふいにアーシスは、マルミィの手を取った。

「緊張してんのか？マルミィ」

「えっ……」

　マルミィの頬が、わずかに桃色に染まる。

　

「よし！ 俺が緊張を解いてやる」

　アーシスは人差し指を立てると、マルミィの掌に素早く文字を書き始めた。

「こーやって、こーやって、こーやって……よし！」

　満足そうに頷く。

「“人”って字を三回書いたぞ。ほれ、飲み込め！」

　アーシスはマルミィの手を口元へと運ぶ──すると、横からひょこっと顔を出したアップルがじとっと呟いた。

「いやあんた、"人"じゃなくて"入"って字、書いてたよ」

「え！？人と入るって、同じ字じゃないのか！？」

　目を丸くして驚くアーシスに、目を丸くしてアップルが突っ込む。

「いや、そこ！？」

　くすくす……。

　小さな笑い声。

　マルミィは、ようやく表情を緩めた。

「ありがとう、アーシスくん。緊張、解けました！」

　曇りが消え、マルミィは小さな手をグッと握りしめる。

「マルミィ、そろそろ行くぞ」

　パブロフの呼び声に、マルミィはハッキリとした声で答えた。

「はい！」

　　　◇　◇　◇

　綺麗な夕焼け空がグローリーゲイトを包む。

　即席修復とは思えないほど整えられたアリーナに、司会に呼び込まれた二人が姿を現す。

　上級職パート──第二戦。

　《賢者》志望のマルミィに対するは、三年目の上級職《戦士》──シラ＝トリ。

　黄金色のチェーンメイルに身を包み、背中には巨大な斧（アックス）を背負っている。

　シラ＝トリは片目が隠れるように垂らした前髪を、ふっと吹き上げた。

「ふっ……小娘。知りたそうな顔をしているから教えてやろう。……俺はわずか二年で上級職《戦士》になった天才、シラ＝トリ！……ふっ」

　ビシッ！

　シラ＝トリは目を閉じ、ポーズを決める。

「キャー！シラ様ー！」

　スタンド最前列。

　《シラ様大好き》と書かれたうちわを振る、ハッピ姿の女性たち。

「──なんだありゃ」

　上段席でガイラがロングポテトを咥えながら呟く。

「推し活ってやつじゃない？」

　ティアニーはあくびまじりに答えた。

「ふーん……どうでもいいけど、おばはんしかいないな」

　──スタンドから届く茶色よりの黄色い声援に手を振り返すと、シラ＝トリは前髪をかき上げた。

「ふっ、小娘。物欲しそうな顔をするな。……お前も親衛隊に入れてやっても、いいぞ」

　ウインクしながら華麗に手をかざすシラ＝トリ。

「キャー！！」

　スタンドのおばさま達が騒ぎ立てる。

「…………いえ、結構です」

　無表情のまま、マルミィは静かに答えた。

「ふっ、照れているのか」

　シラ＝トリは、ふっと前髪を吹き上げると、背中の斧を抜き。くるっと一回転。

「ふふ……小娘。この俺様の華麗な斧捌き、瞬きせずに目に焼き付けておくんだな。……なに、怖くて目を瞑るか？安心しろ、すぐに終わる」

　シラ＝トリは、ふっと前髪を吹き上げた。

　

　──控え席で、しらけた表情のアップルが呟く。

「ナルシスト……かな」

　ふと、隣でアリーナを見つめていたアーシスが"何かが足りていない"──違和感に気づいた。

「あれっ！？……マルミィ、杖持ってないぞ！」

　アーシスの頬を冷や汗が流れる。

「そういや、今日ずっと持ってなかったな。……ここに来て、マルミィの天然が出ちまったか！？……ど、どうする……」

　あわてるアーシスを見ながら、アップルはにやっと笑った。

「まぁまぁ、見てなよアーシス」

　──アリーナの中央。

　マルミィはすっと上空へ手を伸ばす。

　すると、空間が歪み、時空のうねりが生まれた──マルミィは迷わず手を入れると、そこから白銀に輝くロングロッドを取り出した。

「なっ……！？」

　アーシスは大きく目を見張る。

　

「あの杖、長いでしょ？常に持ち歩くのは大変ってことで、異次元収納魔法を編み出したんだって」

　アップルは嬉しそうにアーシスの顔を覗き込んだ。

　──会場は、今日一番のどよめきに包まれた。

　ギルド、王国軍兵士、冒険者──それぞれの魔術師たちの顔が揃って凍りつく。

「……おいおい、見たことないぞ、あんな魔法」

　呆然と口を開くパブロフのこめかみを、汗が通過した。

「ふふ、そして、あの杖も"スチールフォージ工房特製"ってわけ！」

　アップルは得意げに人差し指を掲げた。

　　　◇　◇　◇

　さらっ。

　シラ＝トリは、前髪をかき上げ、口元を緩めた。

「……ふっ。手品か」

　ビシッ！！

　シラ＝トリはマルミィを指差す。

「そんなことでは、俺の気は引けないが、努力は認めよう！」

　そして、シラ＝トリは、ふっと前髪を吹き上げた。

「……はぁ」

　大きな三角帽子をちょこんと頭に乗せたマルミィは、ただ静かに杖を構えている。

「……君、そろそろはじめるよ」

　初老の審判が静かに口を開いた。

「オー！これはウォンチュッチュ！レリビなう！」

　シラ＝トリはくるっとまわって斧を構える。

「…………」

　審判は無言のままホバーボートを上昇させた。

「し、試合、開始ぃ！！」

　司会の声と鐘の音がコロシアムに響き渡る。

　合図と同時にシラ＝トリは駆け出した。

　愛斧を頭上高くに掲げ、自慢の肉体美を観客に見せつけるように優雅に、かつ力強く振りまわす。

「《スワンレイク》！！」

　流れるような動作で、まるで無数の白鳥が水面を滑るように、マルミィの周囲を高速で旋回する。

　斧が風を切り裂く。

　優雅な舞の軌跡が空中に描かれる。

「──斧であんな動き、見たことない」

　控え席でアップルは驚きの表情を見せる。

「ああ……実力は、あるな」

　アーシスも真剣な眼差しを向けた。

　風を絡ませた斧撃破がマルミィに襲いかかる。

　──その瞬間。

「……《ウィンド・ウォール》」

　マルミィが呟いた言葉とともに、シラ＝トリと斧の間に目に見えない透明な壁が出現する。

　渾身の一撃は、まるで柔らかなクッションにぶつかったかのように勢いを殺され、弾き返された。

「ぐっ……ととっ」

　体勢を崩したシラ＝トリは、なんとか踏みとどまる。

「ふっ、偶然吹いた風に助けられたか。……運が良かったな、小娘！」

　シラ＝トリはビシッとポーズを決め、ふっと前髪を吹き上げた。

「……運、ですか」

　マルミィは感情の乗らない声で呟き、首を傾げる。

「もう一度だ！次は避けられると思うなよ！」

　シラ＝トリはマルミィを指差し、前髪をかき上げた。

「キャー！シラ様ー！」

　親衛隊が茶色い歓声を飛ばす。

「──マルミィなら、心配するまでもなかったか」

　ふっと息を吐き、アーシスは静かに微笑んだ。

（つづく）