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【213】冒険者試験編⑮ 〜シルティvs賢者、開戦〜

　アリーナには薄いスモークが焚かれ、スタンド最前列の特設エリアでは、上半身裸の男たちが複数の太鼓を前に腰を据えていた。

　ドン、ドドン、ドドド──。

　低く湿った音が、石造りのコロシアムの腹の中を震わせる。

　リズムはまだ控えめだが、観客たちは息を潜め、その高まりを待っていた。

　太鼓のテンポがじわじわと上がっていく。

　胸板を揺らす重低音に呼応するように、人々の鼓動も速くなる。

　そして、中央の大太鼓が最後に、ドン！！とひときわ大きな咆哮を放つと同時に──

　コロシアムの鐘が、鋼を叩くような高音を響かせた。

「上位職パート、はじめます！！」

　司会の声が魔導スピーカーを駆け抜け──次の瞬間、地鳴りのような歓声がグローリーゲイト全体を揺らした。

　　　◇　◇　◇

　候補者控えエリア。

　ゲート前に、四つの影が並ぶ。

　まっすぐ伸ばされた四本の腕が、中央で重なった。

　エピック・リンクは、静かに円陣を組んでいる。

　短い沈黙ののち、アーシスが口を開いた。

「……この二年、色々あったよな。……いろんな合宿、遠征、ネーオダンジョン。……学校がぶっ壊れたりもしてさ」

「ほんと、アクシデントばっかだったよね」

　アップルは苦笑しながらも、どこか楽しそうに言う。

「……ああ。運がいいのか、悪いのか、な」

　シルティは肩をすくめ、小さく呟いた。

「……でも、あっという間、でした」

　マルミィは、懐かしむような柔らかい笑みを浮かべる。

　アーシスは一人ひとりの顔を見回し、満面の笑みを弾けさせた。

「でも──俺たち四人で、全部乗り越えてきたんだ！」

　その一言で、三人の表情がぱっと明るくなる。

　アーシスは手のひらにグッと力を込め、声を張り上げた。

「やるからには勝つ！行くぞ、エピック・リンク！！」

「「「おー！！」」」

　後ろで見守っていたパブロフは、頬をわずかに緩めながら、そっと声をかける。

「シルティ、時間だ」

　シルティは無言で頷き、ゲートへと歩き出す。

　その背中を、アーシスが呼び止めた。

「シルティ！」

　振り返るシルティの目に飛び込んできたのは、ふわりと宙に浮いたミニリンゴ。

　条件反射で、カプッと一口で咥える。

　アーシスはウィンクし、親指を立てた。

「いつも通りなっ！」

　シルティは小さく笑みを返し、再び前を向く。

　冷静な表情の奥で、炎のような闘志が静かに揺れていた。

　──シャリ。

　　　◇　◇　◇

　グローリーゲイトは、割れんばかりの歓声に包まれていた。

　選手紹介が終わり、アリーナ中央に二つの影が向かい合う。

　《ナイト》志望──シルティ・グレッチ。

　その対面に立つのは、七年目の《賢者》──ジョルノ＝ビシャス。

　豪奢な刺繍と紋様が施された長いローブ。

　首から下がるのは、古代文字が刻まれた青紫の宝石を連ねたアミュレット。

　指には大小さまざまな指輪が光り、その手に握られているのはグレートスタッフ──身長を優に超える長さの杖の先端で、宝玉が妖しくうねる光を放っている。

　一目でわかる。

　──これまでの対戦相手とは、格が違う。

　ジョルノは頭のフードをサッと外し、鋭い縁のメガネをくい、と押し上げた。

「……六年、六年かかったんだよ。上位職になるのにさ」

　静かな声。だが、そこに積み重ねた年月の重みが宿っている。

「……急がば回れ、で言うだろ？……ダメだよ、楽しようとしちゃ」

　上位魔術師から放たれる圧。

　シルティは目を細め、その威圧を真正面から受け止める。

　──その空気を、唐突な声が切り裂いた。

「うるせぇバーカバーカ！シルティ、気にすんなっ！」

　控え席から飛んだ、アーシスの大きな声。

　ジョルノがそちらをギロリと睨む。

「な、なんだよ。やんのかよ、シュッシュッ」

　アーシスは意味もなくシャドーボクシングを始め、足をちょこまか踏み鳴らす。

　ピィィィィ！！

　審判の笛が鋭く鳴り、アーシスへ注意が飛ぶ。

「……あのバカ」

　少し離れた場所でパブロフは顔を手で覆った。

　上階のギルド席では、一人の老人が思わず赤面。

「……？G様、どうかされましたか？」

「な、なんでもないわい！！」

　──プッ。

　シルティの口元に、ほんのわずかな笑みが灯る。

　肩の力がふっと抜け、代わりに研ぎ澄まされた闘気が全身を満たした。

　剣を構え、凛とした眼差しで賢者を見据える。

「さて──やるか」

　　　◇　◇　◇

　審判のチェックが終わり、ホバーボートが上昇する。

　同時に、鐘の音がアリーナに鳴り響いた。

「試合、開始ぃ！！」

　司会の声よりも早く、シルティは地面を蹴っていた。

　砂煙が舞い上がる。

「速いっ！！」

　観客席からどよめきが上がる。

　一直線──剣先が風を裂き、ジョルノめがけて突き込まれる。

　だが、賢者の前に展開された光の盾が、その一撃をはじき返した。

　それでもシルティは歩を止めない。

　連撃、斬り上げ、薙ぎ払い。

　そのどれもが今までの挑戦者とは段違いの鋭さとスピードを誇っていた。

　しかし、ジョルノは冷静そのもの。

　光の盾を自在に展開して剣圧をいなしつつ、同時に頭上に魔法陣を描いていく。

「いくよっ」

　微笑を浮かべ、ジョルノが杖を掲げる。

　魔法陣から、鋭い氷柱が上空へと連射された。

　空中に浮かんだ無数の氷柱が、放物線を描いて散開し──次の瞬間、氷の雨となってシルティを襲う。

「……っ」

　シルティは足を止め、大きく後方へ跳び退った。

　ドガガガガガッ！！

　氷柱が石床を砕き、破片と粉塵を巻き上げる。

　アリーナの一角が、白い氷と瓦礫で埋め尽くされていく。

　煙の向こう側で笑みを浮かべる賢者の周囲に、さらにいくつもの小さな魔法陣が浮かび上がった。

「次、いくよ」

　ジョルノは天に掲げた杖を、シルティの方へとスッと振り下ろした。

　その瞬間──

　各魔法陣から、異なる属性の魔法が一斉に放たれる。

　雷撃槍、蒼い炎、鋭い雹礫──上空から、左右から。さまざまな軌道で、シルティの逃げ道を削るように襲いかかる。

　シルティは冷静にその軌道を見極め、最小限の動きでかわし、剣で弾き、斬り払う。

　ほんの一瞬でも判断を誤れば致命傷──そんな攻防が、矢継ぎ早に繰り返される。

「ちちっ、どこまで持つかな？……ほらほらほらほらほらほら！！」

　ジョルノは魔力の出力をさらに上げた。

　魔法陣の数、射出速度、同時発射の属性の組み合わせ──それらが雪崩のように重なり合い、シルティを魔法の嵐が飲み込んでいく。

　爆音が重なり、アリーナは濃い煙に包まれた。

　これまでの冒険者とはまるで違う、「上位職」の火力。

　観客たちは息を詰め、その圧倒的な光景に言葉を失う。

　アリーナ中央には、煙を見つめて口元を歪めるジョルノただ一人。

　静寂。

　やがて時間が経ち、観客席からざわめきが漏れ始める。

　そして──風が流れ込み、煙をゆっくりと押し流した。

　白い靄の中に、ひとつの巨大な影が浮かび上がる。

「……なんだと」

　ジョルノの瞳が見開かれた。

　そこにあったのは、白銀に輝く巨大な盾。

　そして、その陰から一歩踏み出してきたのは──傷ひとつ負っていない、シルティ。

「おおーっと！シルティ選手、あの魔法の爆撃を──無傷で切り抜けました！！」

　司会の叫びが響き渡り、会場に歓声が爆発する。

「やったーっ！シルティ！！」

　控えエリアでアップルが飛び跳ねた。

「すごいな、あの盾。……あっ、もしかして……」

　アーシスがぽん、と手を叩くと、アップルがニヤリと笑う。

「ふふ、そーいうこと。あの盾、“スチールフォージ工房”で作ってもらったんだよ！伸縮式の白銀シールド！」

「！！……どうりで、頑丈なわけだ」

「装備を作ってもらったのは、アーシスくんだけじゃ、ない、です！」

　なぜかマルミィが自慢げに胸を張る。

「ふーん、なかなか良い盾を持ってるじゃないか」

　ジョルノは、唇の端を持ち上げた。

「じゃあ──これは、どうかな？」

　そう言って、ローブの中から一冊の古びた本を取り出す。

「……あれは！？」

　マルミィの額を、一筋の汗がつたった。

「ん？どうした、マルミィ。知ってるのか？」

　アーシスが眉をひそめる。

　マルミィは、わずかに声を震わせながら答えた。

「あれは……魔導書（グリモワール）。……強力な魔法が、来ます」

「……え？」

「茶番は終わりだ」

　ジョルノは魔導書（グリモワール）を開き、低く詠唱を始める。

　ページの上を、黒と紫の文字がゆらめきながら浮かび上がり、杖の宝玉へと吸い込まれていく。

　控えエリアの片隅で、その様子を見ていたパブロフは──咥えていた魔導タバコを、ぽろりと落とした。

「おいおい……それは、さすがにやりすぎじゃねぇか」

　焔のような魔力が、グローリーゲイトの空気を一気に塗り替えていく。

（つづく）