【212】冒険者試験編⑭ 〜上位職、開幕前〜
「皆の者ーッ！興奮冷めやらぬコロシアムにスペシャルゲストが登場だ！海の恵み、巨大魚よ──カモォン！！」
土煙が少し落ち着いた闘技場に、場内アナウンスが響き渡った。
どよめきとともに、アリーナ中央の地面がゆっくりと開く。
冷気を帯びた魔術陣が展開し、巨大な台座がせり上がった。
そこに横たわるのは、まるで船一隻分ほどもある銀鱗の巨魚。
観客の息が止まる。
「おおっ、なんだありゃ……！？」
「でけぇ……！」
次の瞬間、日焼けした男が飛び出した。
年季の入ったねじり鉢巻、筋骨隆々の腕、そして両手の“魔改造包丁”。
男は観客へガッと親指を立てる。
「よっしゃ、お待たせさん！解体師ギンの巨大魚解体ショー、いっちょやりまっせ！！」
包丁がカチンと鳴る。
それは、まるで剣士が抜刀する音のようだった。
「スキル発動──《急所感知》！」
ギンの瞳が光を帯び、魚体に青白い線が浮かび上がる。
解体の“正解ルート”だ。
「まずはここ、脂の乗った“大トロ”！ほいっ！」
包丁が閃き、厚い皮を音もなく裂く。
現れたのは、宝石のように輝くピンクの身。
観客席が一斉に沸く。
「おおーっ！！」
「次は背中、“赤身”！さっぱりしてて、なんぼでも食えるぞ！」
ギンはリズムよく包丁を操り、軽妙なトークで会場を掌握する。
鮮やかな手さばき、血臭ひとつない舞台。
まるで魔法と芸術が融合したショーだった。
──わずか数分後。
かつての巨大魚は、美しいブロック肉へと姿を変えていた。
ギンは額の汗をぬぐい、観客へ深々と頭を下げる。
「っしゃあ、解体完了！このあと、アリーナ出口の屋台で“海鮮丼”売ってるんでよろしくな！──早い者勝ちだぜぇ！」
会場からはパチパチと拍手が湧き、場内アナウンスが柔らかく響く。
「はいー、ギンさん、ありがとうごさいましたぁ。それでは皆さま、引き続き休憩時間をお楽しみくださいー」
──最終試験のバトルは、すでに8割が終わり、会場は休憩時間に入っていた。
フードコーナーに連なる屋台には、長蛇の列がそこかしこに出来ている。
観客たちは思い思いに食を楽しんでいた。
湯気の立つ麺、焼き串、海鮮丼。
空には香ばしい煙が漂い、アリーナには若手バンドの軽快なリズムが流れる。
ヤジと笑い声が交錯し、熱狂の街のような賑わいだ。
──ここまでの勝敗は、五分。
プティットは斧術士に勝利。
パットは弓使いを制し、観客たちは学生陣営の健闘に驚きを隠せなかった。
◇ ◇ ◇
客席の一角。
ズルルルっと麺をすする大柄な男が、隣の連れに声をかける。
「今年のウィンドホルム、やるじゃねぇか」
「やるどころか、快挙だろ。こんなに冒険者が負ける年、あったか？」
「……たしかに、初めて見るな」
二人は笑い合うが、やがて手元のスケジュールを見て顔をしかめた。
「……ま、ここからは、アレだな」
「ああ、流石にな」
スケジュールに書かれた文字は──《上位職パート》。
「上位職に挑むってのも、久しぶりに見るな」
「……しかも今日は、四人もいるぞ」
「ったく。……イキがるのもいいけど、見てる方もつまんなくなるからな」
「ま、せいぜい洗礼を受けてもらおうや」
「はっはっ。でもまぁ、儲けさせてもらうけどな」
男はにやりと笑い、賭け券を掲げる。
すると背後から、太い声がかかった。
「なんだおっさん、負け券買ったのか？」
「当たり前めぇだろ！」
振り返ると、そこに立つのは肩幅の広い冒険者。
おわ、とびっくりする男に、冒険者は屈託のない笑顔で笑いかける。
「そっかそっか、ごっそさん！」
「？？ごっそさん？」
麺をすする男が戸惑っていると、
「あ、いたいた、ガイラ！」
後ろから羽帽子を被った細身青年が呼びかける。隣には、サングラスをかけたピンクの巻き髪の少女。
「おうっ」
振り返った体格の良い冒険者の名は──ガイラ＝ジンクス。
合流したのはピーピアとティアニー、育成学校の卒業生でアーシスたちの先輩だ。
ガイラたちは近くの空いた席にドサッと腰を下ろし、目を細めた。
「しかし、上位職に挑むとは、相変わらず面白いヤツだぜ、アーシスは！」
「ほんと、面白くなりそうね」
先輩たちは懐かしげに、そして、嬉しそうに笑った。
◇ ◇ ◇
「あー、あー、それではまもなく！後半戦──"上位職パート"開幕です！みなさま、お席にお戻りください」
司会の明るい声が魔導スピーカーを通じて会場に響く。
「ここまでの戦績はなんと五分！！候補生が強いのか、冒険者が弱いのか！？……いずれにせよ、過去に類を見ない熱戦となっております！
……しかし、ここからは話が違います。みなさんご存知の通り、学生に対するは"上位職冒険者"！！大人と子供のような戦いになりますが、どうかみなさん、帰らないでください！！美味しい屋台飯でなんとか最後までどうぞ、お残りください！すぐ終わるんでっ」
司会のまくし立てに会場から笑いが起きる。
「ちっ……」
控えエリアで聞いていたアーシスは、拳を握りしめた。
苛立ちがこめかみに浮かぶ。
隣でシルティがすっと立ち上がった。
表情は冷静、声は静か。
「……心配するな。──黙らせてくる」
空気が一瞬で張り詰める。
──上位職パート、初戦。
出陣するのは、シルティ・グレッチ。
パブロフは遠くから腕を組んで見つめていた。
その瞳には、炎のような信頼が宿っている。
（厳しい戦いだが、お前らなら……な）
◇ ◇ ◇
上階、ギルド席。
長椅子に深く腰掛ける老人が、ゆるりとキセルをくゆらせる。
G＝フュールーズ。
立ちのぼる煙を見つめ、低く呟いた。
「さて、お前の成長を見せてもらうぞ……アーシス」
銀色の煙が、天井へと昇っていく。
その先に、光と闘志のぶつかり合う舞台が広がっていた。
いよいよ、上位職との戦いが始まる。
（つづく）
