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【211】冒険者試験編⑬ 〜ダルウィンvs魔術師〜

　コロシアムはまだ、歓声とざわめきに満ちていた。

　砂煙が晴れても、観客の興奮は止まらない。

　倒れたまま動かないナップルのもとへ、救助隊のホバーボートが滑り込む。

　係員たちが慌ただしく魔法診断を始めるなか、控えエリアの若者たちは固唾を呑んでいた。

「ど、どういうこと？？」

　アーシスは理解が追いつかず、首を傾げる。

「──体内の《気》の流れを、逆流させた、です」

　マルミィが呟いた。

「逆流……？？」

　いまいちピンと来ていないアーシスの背後から、パブロフの低い声が落ちる。

「相手は《気》のエネルギーを操る特技を持っていた。……ナーベはその《気》の流れを解析し、逆に利用したってわけだ」

　魔導タバコの煙がふわりと上がり、パブロフはアーシスの頭をぽん、と叩いた。

「で、でも、どうやって？？」

　パブロフは、ふぅ……と煙を吐く。

「……相手のラッシュをわざと受けながら、薄いマナをアリーナ全体に張り巡らせ、準備が完了したところで相手を煽って《気》を使わせ、そこに一気にマナを入れ込んでコントロールしたってわけだ。……ったく、あいつも学生レベルじゃねぇな」

　　　◇　◇　◇

　観客席も、まだ興奮冷めやらぬ空気に包まれていた。

「あの子、けっこうかわいかったな」

「ああ、見た目いいと、どっかのクランが誘うかもな」

　ふぅ……と息を吐くボペットの耳には、そんな会話も聞こえてきた。

　──ゲートを抜け、ナーベがゆっくりと戻ってくる。

　観客の喝采が背中を押すように降り注いでいた。

「やったな、ナーベ！」

　アーシスが親指を立てる。

　ナーベの頬が、うっすらと桃色に染まった。

「いえ、その……アーシスの声、届いてました」

　ごにょ。

　アップルたちも駆け寄り、ナーベを囲む。

「ちょっと、すごすぎなんだが！」

「や、やりましたね！」

「これで、流れが変わるかもな。ほれ、リンゴ」

　控えエリアの空気が一気に明るくなり、笑顔が溢れた。

　だが、そんな空気の中で──一人の剣士が静かに立ち上がる。

「……次は、あなたの番ですね、ダルウィン」

　ナーベの声に、ダルウィンは目を閉じ、短く答えた。

「……ああ」

　　　◇　◇　◇

　巨大なコロシアムが熱狂的な歓声に包まれる中、アリーナの中央で相対する冒険者候補と冒険者。

　真新しい銀色の鎧に身を包んだダルウィンに対するは、使い古されたローブをひるがえす、三年目の魔術師ローロー。

「ふーん、正統派か。俺の嫌いなタイプだ」

　ローローは挑発するようにニヤリと笑った。

　その態度は、彼のキャリアと同様に擦れて見えた。

　開始の鐘が鳴ると同時に、ローローは即座に後方へ跳び、ダルウィンとの距離を稼ぐ。

「《ファイア・ボルチベス》！」

　掌から放たれた複数の火球が、一直線にダルウィンを襲う。

　ダルウィンは冷静だった。

　紙一重で火球を回避し、次いで飛んできた炎を愛剣で正確に切り裂いて無力化する。

「ちぃっ……」

　ローローは苛立ちを隠さず、次の詠唱に移った。

　距離を取り続け、嫌らしい角度から炎を撃ち込む。

　対するダルウィンは、堅実な剣技でそれらを捌き続けるが、なかなか間合いを詰めることができない。

「くくく、どうした剣士！手も足もでないか！？」

　ローローのいやらしい笑いがアリーナに響く。

　魔術師の嫌味に、控え席の生徒たちにも苛立ちが募る。

　──だが、ダルウィンの目は揺れない。

　落ち着き、静かに剣を構え直した。

「あん？」

　ローローの眉が動く。

「《トリプルブルーム》！！」

　ダルウィンは剣を大きく横に三度、振り抜いた。

　──三日月型の衝撃波が三枚、弧を描きながら高速でローロー目掛けて飛んでいく。

「くそっ、飛び道具あるのかよ！？」

　ローローは慌てて防御魔法陣を展開するが、衝撃波はそれを容易く打ち破り、ローブを切り裂いた。

　隙を見逃さず、ダルウィンは一気に超スピードで距離を詰める。

　──もはや魔法の詠唱は間に合わない。ダルウィンは大上段に剣を振りかぶり、自らの"自力"全てを乗せて振り下ろした。

　ローローは為す術なく、ダルウィンの剣圧に吹き飛ばされ、アリーナの壁に叩きつけられる。

　ドガァァンッ！！

　──勝敗は決した。

　終わってみれば圧勝。

「勝者──ダルウィン＝ムーンウォーカー！！」

　司会者の声が響き、観客席からは、再び割れんばかりの歓声が沸き起こる。

「よっしゃあ！！」

　控えエリアでアーシスは拳を突き上げ、生徒たちは一気に盛り上がりを見せた。

　シャリ、とリンゴを齧りながらアーシスの隣に立つシルティが、ふと呟く。

「……なんだか、いつものダルウィンと違ったな」

　その言葉に、一瞬間を開けてアーシスも反応する。

「……たしかに。最後の一撃、粗かったな。精細さに欠けるっつーか……」

　　　◇　◇　◇

　歓声の中、ダルウィンが控えエリアへ戻ると、生徒たちは歓喜に包まれた。

「やったな、ダルウィン！」

　満面の笑みのアーシスに、ダルウィンはふっと目を和らげ、微笑んだ。

「……ああ」

　二人がハイタッチすると、仲間たちも次々と手を挙げ、ダルウィンは囲まれていく。

「さぁ、この調子で行くぞー！！次は誰だー！？」

　アーシスの元気もりもりの声が控えエリアに響く。

　──生徒たちが次の戦いに注目するなか、ようやく落ち着いたダルウィンは、静かに腰を下ろした。

　鎧の留め具を外していると、後方から小さな声が耳に届く。

「……納得、していないんですか？」

　振り向けば、ナーベが立っていた。

「……いや、そんなことないよ」

　ダルウィンは微笑みを返す。が、その笑みはどこか乾いていた。

　ナーベは表情を変えずに、再び口を開く。

「では…………"上位職"を選択したアーシスたちが、苛立ちの原因ですね」　

「！？」

　ナーベの言葉に、ダルウィンは目を見開く。

　──そして、どこか納得したように微笑んだ。

「……ああ、そういうことか……そうだな。……彼らは、いつも一歩先を行く。……負けた気がしてたんだな、俺は」

「……そうですね。……でも」

「ああ……簡単には、いかないだろうがね」

　二人は静かに立ち上がり、遠くアーシスたちの背中を見つめた。

（つづく）