【210】冒険者試験編⑫ 〜ナーベvs格闘家〜

　アリーナの中央。

　ナーベに対峙するは修行衣に鍛え上げた筋肉を詰め込んだ"格闘家"──ナップル。

　頭頂部で小さく結んだ赤髪のミディアムヘアが風に揺れている。

「ふふん……」

　にやけた眼差しでナーベを見下ろすと、両腕を上げ、ムキッと筋肉を見せつける。

　が、ナーベの瞳は波ひとつ立たぬ湖面のように静まり返っている。

「格闘家か……」

　控えエリアのアーシスが呟いた。

「相手はインファイトを狙ってくるよな。シャリ……」

　シルティは腕を組みながら、リンゴを齧る。

　──熱気を帯びたコロシアムの中央で、三十メートルほどの距離を取り、睨み合う二人。

　レフェリーのホバーボートが上昇すると同時に、司会の声が響く。

「──それではぁ！試合、開始ぃ！！」

　鐘が鳴った瞬間、地面がえぐれた。

　ナップルの踏み込み。速い──視界から消えるほどの初速で懐へ。

「おら行くぜぇ、予備校生！！」

　大振りでありながら高速で振り下ろされた拳を、ナーベは半歩、踵だけを滑らせ、紙一重で回避。

「ちっ……」

　ナップルは振り向きざまに、自慢の素早い連撃（ラッシュ）を浴びせかける。

「オラオラオラァ！！」

　拳の雨が空気を裂く。

　ナーベはスッスッと華麗なステップでかわす──だが、反撃の隙はなく、ナップルは一方的に攻撃を浴びせ続ける。

　──そして、音速を超えた拳が、ついにナーベの細身の体を捉えた──瞬間、

「《ルミナスクラッド》！」

　キンッ！！

　──ナーベの周囲に展開された光の障壁が、ナップルの拳を弾き返した。

「なっ！？」

　純白の光で編まれたドーム状の障壁。

　それはまるで、硬質なクリスタルが瞬時に生成されたかのような輝きを放つ"光の装甲"だった。

　キン、キン、キンッ！

　ナップルの連撃が、障壁に激突する。

　常人ならば一撃で消し炭になるであろう猛撃が、甲高い金属音と共に弾かれていく──光の障壁は微塵も揺らがず、ナップルの驚愕に目を見開いた表情を反射していた。

「……このオレのラッシュを、弾き返すだと」

　ナップルは固く歯を食いしばり、目の前に立ちはだかる魔術的な障壁を見据えた。

「おもしれぇ……」

　そう呟くと、ナップルは両手を合わせ、内なる小宇宙（コスモ）──《気》を燃焼させ始める。

　全身の血管が浮き上がり、肌が赤熱し、周囲の空気がビリビリと震えだした。

　やがて、集束した莫大なエネルギーが右の拳へと収束していく。

「我が《気》よ、万物を砕く刃となれ！ 一撃必殺・破砕拳《ブレイク・ブロウ》ッ！！」

　放たれた拳は、まるで流星のように障壁の中心へと撃ち込まれた。

　ゴアァァンッ！！

　──世界が割れるような轟音と、目も眩む閃光が炸裂する。不可侵と思われた障壁は、中心からクモの巣状にひび割れ、まるでガラス細工のように砕け散った。

　衝撃の余波をまともに受け、ナーベは悲鳴を上げる間もなく遥か後方へと吹き飛ばされる。

「ナーベッ！！」

　アーシスが声を上げる。

　ドサッ！

　地面に叩きつけられ、転がるナーベ。

　土埃が舞い、観客席がどよめきで波打つ。

　ナップルは未だ熱を帯びる拳を静かに下ろし、巻き上がる砂煙を前に低く呟いた。

「……チェックメイトだ」

　浮遊するレフェリーのホバーボートが砂煙の向こうへと降下する。

　──だが、しばし待つも、レフェリーから合図は出ない──やがて、ホバーボートは再び上昇。

「！！」

　ざわめく観客席。

　──そして、薄れゆく砂煙の中に、一つの影が浮かんだ。

「ナーベ！無事だったか！」

　アーシスの明るい声が響く。

　──風が砂を払う。

　そこに立っていたのは──傷ひとつない、凛とした横顔。

「……どういう事だ！？」

　ナップルは眉を歪める──その手には、確かに致命傷を与えた手ごたえが残っていた。

「──拳を受ける瞬間に、すでに強力な回復魔法（ハイキュア）をかけていた、です」

　控え席でマルミィが呟いた。

「さすがナーベね、すごい感覚……」

　アップルの目が見開かれた。

「……まぁどうでもいい、立ち上がったなら、また倒すまでだ」

　ナップルは拳をガシッと合わせ、そして土を強く蹴った。

　瞬時に距離を詰めた瞬間──、

「《ブラーイン》」

「ぐわっ！？」

　ナップルの頭を薄暗いモヤが包み込んだ。

「くそぉ！！」

　視界を奪われ、当てずっぽうの空振りをラッシュするナップルの背後へと、ナーベは音を立てずまわり込み、壺から魔力の煙を解き放つ。

　砂煙に紛れ、魔煙がナップルを包み込んだ。

「そこかっ！！」

　大振りの裏拳がナーベの肩を捉える──が、同時に、淡い光が弾ける──即時治癒。

　ナーベはバックステップで間合いを戻す。

　モヤが晴れはじめ、ナップルの目に炎が戻る。

「この野郎、調子に乗りやがって！」

　ナーベは表情ひとつ変えずに小さく呟いた。

「……解析完了。……だいたいわかりました」

「あ？なんだって？」

「……いえ、"あなたの攻撃など、当たらない"、と言ったんです」

「！！」

「おもしれぇ、ぶち殺してやるよ！」

　青スジをピクピクさせてナップルは叫び声を上げた。

「はあぁぁぁぁぁ！！」

　全身を"気"が駆け巡り、上半身の筋肉が膨張、修行衣がビリビリッと裂ける──そして、爆発したかのように踏み込み、突進。

　ナーベはすぐさま小さな光の盾を複数生成し、軌道上に散らす。

　キィン、キィン！！──嵐のような連撃を盾が逸らし、その隙に小刻みな足さばきで回避。

　二人はアリーナ中を駆け回って攻防を繰り広げる。

　かわし、防ぎ、拳があたれば即回復──ナップルのラッシュは完璧にナーベに対処されていた。

「……くそ、防御は出来ても、攻撃が出来なきゃ、どうやって勝てばいいんだ」

　アーシスは拳を手すりに叩きつけた。

　すると、隣からマルミィが小さく呟いた。

「いえ……勝負はもう、ついています」

「……えっ？」

　──やがて、アリーナ中央でナーベは小さな盾をすべて束ね、一つの大きな光の盾を作り地面へと突き刺した。

「……あなたの拳では、この盾は壊せないようですね」

　ナーベは冷徹な視線を送る。

「な……んだとォ！！……上等だ、最大奥義を見せてやるよ」

　激昂したナップルは、両腕を大きく回して中央で合わせ、陣を描く。そして──、

「はぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　衝撃波を出すほどの叫びと共に、全身に一気に《気》を流した。

　次の瞬間──、

「え……」

　ナップルの両目と鼻から、細い血がつっと落ちる。

　そして、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。

　ドサッ……。

　コロシアムがざわめきに包まれる。

　レフェリーが降下し、ナップルの状態を確認──すぐさま手を大きく振った。

　合図を受けた司会が魔導マイクに向かって叫ぶ。

「勝者──ナーベ＝ナーベラス！！」

　歓声が、はぜた。

（つづく）