210/219

【209】冒険者試験編⑪ 〜最終試験、幕開け〜

　白い石壁が朝日に輝く。

　《グローリーゲイト》──大陸最大の聖闘場は、すでに群衆の熱で沸き返っていた。

　生徒代表ダルウィン＝ムーンウォーカーによる選手宣誓が終わり、開会式は閉幕。

　生徒たちは控えエリアへと戻り、誰もが息を詰めていた。

「──それでは、本日の第一戦を開始します！」

　司会者の声が魔導拡声器を通じて轟き、観客席から歓声があがる。

　場内の熱気が波となって控え室まで押し寄せる。

　アリーナへのゲート前に立つのは、剣術士志望のルーニー。

　緊張で肩が強張り、剣を持つ手が微かに震えている。

「ルーニー、リラックス！！」

　アーシスが声を張るが、緊張のルーニーに声は届かない。

　ファラド教官にポンッと背中を叩かれ、ルーニーは小さくうなずく。そして、重い足取りでゲートをくぐった。

「あいつ……大丈夫かな……」

　アーシスが不安げに呟く。

　控えエリアに心配の空気が流れた。

　　　◇　◇　◇

　アリーナ中央には、二人の影。

　ホバーボードに乗るレフェリーが宙に浮かび、観客たちからは歓声、応援、冷やかし、罵声が飛び交っている。

　ルーニーに対する冒険者は、三年目の魔術師ホルン。

　落ち着いた笑みを浮かべながら、相手を値踏みしていた。

「よ、よろしくお願い、します！」

　大きな声で一礼するルーニーを見て、ホルンはフッと笑う。

（懐かしいなぁ、俺もあんなだったか？……ふふ、しっかり"指導"してやるよ）

　レフェリーによるサーチングボディチェックが終わると、二人は距離を取り、そして、構えた。

「──試合、開始！！」

　司会の合図とともに、大きな鐘が鳴る。

　その瞬間、ルーニーは弾かれたように駆け出した。

　砂を蹴り上げ、一直線にホルンへ。

「いいぞルーニー！行けぇ！！」

　アーシスの声が響く。

　ホルンが詠唱する時間を与えず、ルーニーは剣を振りかぶる。

　──しかし、ホルンの口元は緩い。

「ふっ、剣士が魔術師と対する際、距離を縮めて接近戦に持ち込むのは定石──だが……」

　キィィン！！

　──振り下ろされた剣を、ホルンは杖で受け止めた。

　会場からどよめきが起きる。

「な──！」

　ホルンは微笑のまま、軽やかに受け流す。

　ルーニーはすぐに切り替え、二の手、三の手と連撃を放つ──しかし、そのすべてをホルンは杖で受け流した。

「……くそっ！」

　息を切らし、足を止めるルーニー。

　ホルンはくく、と笑う。

「外の世界に出ると、魔術師だって多少の物理対応が出来ないと生き残れないんだよ。……君くらいの剣術くらいはね、余裕さ」

「──！！」

　焦りがルーニーの顔を走る。

　ホルンの口元が歪む。

「そして……」

　──次の瞬間、ルーニーの足元が震えた。

　ガタッと石畳がずれ、ドバァッ！！と土が噴き上がる。

「うわっ！」

　ルーニーは足を取られ、後ろに転げ倒れた。

　刹那──少し離れた場所から、ホルンの声が聞こえる。

「──プロの魔術師ってのは、"詠唱する時間"を自分で作るものなんだよ」

　杖を掲げ、言葉を紡ぐ。

　詠唱を終えたホルンは、ルーニーに向け、鋭く杖を振った。

「《ブローウィン》！！」

　瞬間、収束したマナが強大な突風となり、ルーニーの体を吹き飛ばす。

「う、うわぁ……」

　ドガァンッ！！

　勢いそのままに、ルーニーはアリーナの石壁に叩きつけられた。

　壁石が砕けるほどの威力──そして、ルーニーはそのまま地面へと崩れ落ちた。

　砂煙が上がる。

　ホバーボートが近づき、レフェリーが様子を確認する。

　──そして、静寂を切り裂くように、レフェリーの声が響いた。

「──勝者、ホルン！！」

　客席から大きな歓声が上がる。

「あぁ……」

　しょんぼりと肩を落とすアーシスの隣で、マルミィがボソッと呟いた。

「あの土魔法……最初から、仕込んでました、ね」

「うん……やっぱ、経験を積んだ冒険者だね」

　アップルは額に汗をにじませた。

　救助隊のホバーボートが駆けつけ、ルーニーを運んでいく。

　その光景を、控え席の生徒たちは厳しい表情で見つめていた。

　　　◇　◇　◇

　──試験初日。

　第三試合までが終わり、生徒たちは──全敗。

「あちゃ〜、まぁた負けかぁ！」

　観客席のボペットは、額に手を当てた。

　すると、隣から頬を真っ赤に染めた酔っ払いが顔をのぞいてくる。

「あんた、はじめてかい？」

「え、まぁそうですが……なぜですか？」

「くく、さっきの反応さ。……知らないようだから教えてやるよ、この試験での学生の勝率は"一割"だ」

「……い、一割……？」

　ボペットの顔から血の気が引いていった。

　　　◇　◇　◇

　一方、候補者控えエリアは沈黙そのものだった。

　重い空気。誰も目を合わせようとしない。

　見るに見かねたパブロフが口を開く。

「ったく。……おいお前ら！G様も言ってたろ、負けたから不合格ってわけじゃない。相手の方が経験豊富なんだから負けるのは当たり前。いちいち落ち込んでたら全員不合格になるぞ！」

　──しかし、雰囲気は変わらない。

　パブロフはふぅ、と息を吐く。

「……みんな、完全に飲まれてるね」

　アップルが静かに呟く。

「……なんだかんだ、勝つイメージを持って来ただろうからな。現実に打ちのめされるのも、無理ないな」

　シルティは腕を組み、目を閉じる。

　そんな中、アーシスは壁の対戦表を見上げた。

「……次は、誰だっけ？」

「わたし、です」

　静かな声。

　振り向くと、そこにはいつもと変わらない冷静な表情のナーベが立っていた。

「ナーベ……」

「ナーベちゃん」

　エピック・リンクの面々が心配そうに見つめるなか、アーシスはゆっくり立ち上がり、ナーベの前に歩み寄った。

　そして──ナーベの両手をギュッと握りしめた。

「な、なにをするの、ですか……！」

　思いもよらぬ出来事に、ナーベの顔が一気に真っ赤に染まる。

「パワー注入だ！」

　アーシスはニカっと笑ってウインク。

「ナーべ、落ち着いていつも通りやれば、大丈夫だ」

　握りしめた手を顔の前まで引き上げ、アーシスは真剣な表情をナーベに向けた。

「は、はい……」

　ナーベの手に、じんわりと熱が伝わる。

　アップルたちの頬はぷくっと膨れていた。

「次、そろそろだぞ！」

　パブロフの声が響き、ナーベはゲートへと向かう。

「ん？……なんだ、お前も緊張してるのか？」

　頬を染めるナーベを見て、パブロフが呟く。

「ち、違います！これは……ち、違うやつです」

「……？」

　あたふたするナーベに、パブロフはそっと声をかける。

「ナーベ、負けてもいいから、全力でやれ」

　──その瞬間、ナーベの瞳が鋭く光った。

「いえ……勝ちます」

「……！」

　アリーナへと向かうゲートを進むナーベの背中は、落ち着いたオーラを纏っていた。

「……あいつが流れを変えるかもしれんな」

　パブロフは魔導タバコを咥え、口角を上げた。

（つづく）