【20】にゃんぴんの休日

　冒険者育成学校、日曜の午後。

　静まり返った中庭の木陰で、アーシスとマルミィはのんびりとおやつを頬張っていた。鳥のさえずりが心地よく、吹き抜ける風はほんのり花の香りを運んでくる。

「ふぁ〜……今日は本当にいい天気ですねぇ」

　マルミィがぼんやりと空を見上げる。

　その隣でアーシスは袋の中から取り出した小さな魚の干物をぽいっと放った。

　──にゃ。

　干物を空中で見事にキャッチしたのは、一匹のふわふわした猫……のような何か。小さな背中に小さな翼があり、耳はとがっていて、目はくるのくるとよく動く。

「にゃんぴん、今日も元気だな」

　アーシスが微笑みながら声をかけると、にゃんぴんは胸を張るように姿勢を正して、誇らしげに「にゃ！」と鳴いた。

「……不思議、ですよね」

　マルミィがぽつりと呟く。

「この子、他の人には見えてないんですよね。アップルちゃんにも、シルティちゃんにも」

「そうだな。あいつら全然気づかないもんな。通り過ぎても“ふーん”って感じだし」

「でも、にゃんぴんちゃんは、ちゃんとそこにいて……おやつを持ってると、すごい勢いで飛んでくるん、ですよね」

「もしかして、見えるのって“心のピュアさ”とか……？」

　アーシスが冗談交じりに言うと、マルミィは

「それは、アーシスくんが言っても説得力ない、ですっ」と笑った。

　そんな二人を尻目に、にゃんぴんは芝生の上をコロコロ転がったり、蝶を追いかけたりと、自由気ままに休日を満喫していた。

「でも、なんだかんだで……この子がそばにいると、落ち着く、です」

　マルミィはにゃんぴんの背をそっと撫でた。ふわふわで、あたたかい。

「うん。俺たちが気づいてるってことは、きっと何か意味があるんだろうな。……にゃんぴん、何者なんだろうな」

　問いかけに答えるように、にゃんぴんはアーシスの膝の上にぴょんと乗り、丸くなって目を閉じた。

「……きっと、そのうち教えてくれるんじゃない、ですか？」

「そうだな。気長にいくか」

　そのまま三人──いや、二人と一匹はしばらくの間、春の陽気に包まれながら静かな時間を過ごしていた。

やがてどこからか聞こえてくる、お腹の鳴る音。

「……あれ？今のって……」

「たぶん……シルティちゃん、起きたんですね」

「……おやつ、隠しとくか」

　にゃんぴんがピクッと耳を動かし、ふたりの膝の間からひょっこりと顔を出した。

　にゃんぴんの休日は、まだもう少しだけ続くようだ。

（つづく）