【207】冒険者試験編⑨ 〜ファステップの夜、英雄たちの門へ〜

　《グローリーゲイト》。

　それは古代の遺跡を改装した、伝説のコロシアム。

　"英雄たちの魂が帰る門"──そう呼ばれ、幾千の冒険者たちがこの地で夢を賭け、命を散らしてきた。

　十年前から、この聖地が冒険者試験の最終試験会場となっている。

　年に一度、七日間に及ぶ最終試験は《セブンデイズ・ジャッジメント》と呼ばれ、日替わりで各地の育成学校の試験が行われる。

　セブンデイズは、さながら一大イベントのような盛り上がりを見せており、その舞台がある運河と風の街《ファステップ》には、期間中、大陸各地から多くの観光客が詰めかけ、日夜問わずお祭り騒ぎとなるのが恒例となっている。

　ウィンドホルム分校の出番は──試験初日。

　アーシスたち試験に臨む生徒たちは、前乗りでこの地へと到着していた。

　　　◇　◇　◇

　運河沿いの静かな街は、年に一度の祭りの熱気に包まれ、まるで呼吸を変えたかのようだった。

　普段は静かな石畳の道は、詰めかけた観光客で埋め尽くされ、レンガ壁の家々はその喧騒を吸い込んでいるかのようだ。

　色とりどりの屋台が軒を連ね、揚げたてのストロープワッフルの甘い香りと、名物フィッシュサンド特有の磯の香りが混じり合い、祭りの活気を一層引き立てる。

　街の中心広場では、オルガンの陽気な旋律が響き渡り、民族衣装に身を包んだ人々が踊り、笑い声が飛び交う。

　運河を行き交う無数の装飾されたボートからは、歓声が上がり、水面には祭りの高揚と、赤レンガの建物の明かりが煌めいている。

「わあぁ、すっごいねぇ！！」

　アップルが両手を広げてくるくると回る。

　──ホテルに到着した生徒たちは、夕方から自由時間を与えられていた。

　試験を明日に控え、ナーバスになる者が多い中、アーシスたち《エピック・リンク》の面々は、肩を並べて賑やかな通りへと繰り出していた。

　くんくんくん……。

　さっそく美味しそうな香りに誘われて、シルティの鼻が反応している。

「くすっ、まずは腹ごしらえですね」

　いつもと変わらないシルティの様子に、マルミィは思わず微笑むと、

「まずはと言うか……ずっとな」

　苦い顔をするアーシス。

　その腹に、シルティのボディブローが静かに突き刺さった。

「なんだあれは！？」

　カフェの前に設置された屋台をシルティは指差した。

「ん、ああ、あれは"ストロープワッフル"だね。この街の名物みたい」

　《セブンデイズ・フェスタ》と書かれたガイドブックを片手に、アップルが説明する。

「食べる！！」

　シルティの目が輝いた。

　　　◇　◇　◇

　──テラス席に腰を下ろすと、温かい湯気と共にワッフルとカプチーノが運ばれてきた。

　シルティは待ちきれず、すぐにかぶりつく──

　ゴリッ。

　思っていたのとは違う歯応え。ほんのり甘さはあるが、硬すぎる。

　明らかにテンションが下がる。

　それを見た店員はクスッと微笑み、

「二十秒待ってから、お食べください」と言い残し、ワッフルをカプチーノのカップの上にそっと乗せた。

　──言われるがまま、待つこと二十秒。

　再び手に取ったワッフルは、先ほどとはまるで別物になっていた。

　──カプチーノの熱と湯気で、硬かった生地はしっとりと柔らかくなり、中のシロップは溶け始めて、少しだけ外側に滲み出ている。

　シルティは再びかぶりつく──途端、鼻腔をくすぐるキャラメルの芳醇な香りが広がった。

　温められたシロップはトロリととろけ、まるで蜂蜜のように舌に絡みつく。最初の硬さは消え失せ、しっとりとした生地と熱いシロップが一体となって、口の中で溶け合った。

「う……美味い」

　シルティの頬がピンクに染まる。

　アーシスもひと口かじって思わず声を上げた。

「なんだこれは、初めてだ！」

「甘い、です……！」

「ん〜、しあわせ〜♡」

　運河を渡る風が頬を撫で、ストロープワッフルの温かさが、四人の心をゆっくりと溶かしていった。

　──その時。

　ダンッ！

　隣の席で、空のジョッキが荒々しく叩きつけられる音がした。

「聞いたか！今年は“上位職”に挑むバカがいるんだとよ！」

　酔っ払った中年のオヤジの大声が、アーシスたちの耳にも届く。

「ギャハハハ！久しぶりのバカだな、勝てるわけねぇってのに！」

「お前、闘券買ったのか？」

「当たり前よ、たんまり儲けさせてもらうぜ！」

「たんまりっつっても、オッズ低いだろ！」

「ギャハハハハハッ」

　下品な笑い声が、ワッフルの甘い香りを打ち消した。

　アーシスは無言で立ち上がる。

「……行こう」

　

　四人はそっとカフェを後にした。

　　　◇　◇　◇

　坂道を登りきると、ファステップの街が一望できた。

　赤煉瓦の街並み、輝く運河。

　その先に──夕焼けを浴びて、血のように赤く染まる巨大闘技場が見える。

「見ろよ！アレだよな！」

　アーシスはわざとらしくテンションを上げる。

「うん、あそこが……《グローリーゲイト》」

　アップルは手すりに肘をかける。

「……いよいよ、明日ですべてが決まるん、ですね」

　マルミィはぐっと、顔をひきしめる。

「……ああ、そうだな」

　シルティは短く応えた。

　冷たい風が頬を刺し、沈黙が訪れる

　アーシスはくるりと振り返り、とびっきりの笑顔を仲間たちに向けた。

「なぁ……さっきの奴らの言うことなんか気にするなよ！ひっくり返してやろうぜ！」

　少しだけ空気が緩む。

「……気にするどころか、むしろやる気出ちゃってるね！」

　アップルはししし、と笑う。

「やることを、やるだけだ！」

「です！」

　シルティは淡々と答え、マルミィは小さい手をぎゅっと握った。

　しかし──どこかカラ元気が漂うその空気を、大きな声が切り裂いた。

「おーい！お前らぁ！！」

　振り向くと、ずんぐりとした中年男が手を振っていた。

　手入れの行き届いていない茶色いヒゲ、手には闘券を握りしめている。

「ボペットさん！？」

「へへっ、久しぶりだな」

　男の名はボペット＝ヤンクス。

　アンセスターダンジョンで出会った、小さな冒険者だった。

　ボペットはアーシスたちの元へ歩み寄ると、手に持つ闘券を高々に掲げた。

「全財産、前らに賭けたからなっ！へへ、頼むぞ！！」

「……！！」

「……おっといけね、演劇がはじまっちまう。それじゃあな！頑張れよ！！」

　ニカっと笑うと、ボペットは足早に立ち去っていく。

　──高台から、さっきまでの空気は消えていた。

　沈黙のあと、アーシスは思わずプッと吹き出した。

「……こりゃ、負けられないな」

「だなっ」

　柔らかい笑顔が浮かび、すっと伸ばした四つの拳が音もなくぶつかり合う。

「俺たちは、俺たちの出来ることをやるだけだ」

「うん、まわりの声は関係ない」

「自分を、信じる、です」

「自分を、信じる、だな」

　沈みゆく夕日に包まれ、四人は誓いを立てた。

「さぁて、それじゃあ…………」

　アーシスは目をつぶってニヤっと笑う。

「……夜の屋台めぐりだ！」

「しゃあ！！行くぞ！！」

　シルティは拳を握り、闘気を纏う。

「ちょ、シルティ、本番は明日だよっ」

　アップルが慌てて追いかける。

　笑い声が坂道を駆け下り、夜のファステップに溶けていった。

　──そして、いよいよ明日。

　彼らは“英雄の門”をくぐる。

（つづく）