【206】冒険者試験編⑧ 〜炎と決意〜
パチ……パチ……。
夜の帳が降りた古代遺跡の広場に、いくつもの焚き火がやわらかな明かりを灯していた。
橙色の火の粉が、静かな夜風に乗って舞い上がる。
生徒たちは、その温かい光の周りに集まっていた。
皿の上の豪華な料理と甘い果実酒。
それぞれが自分のダンジョンでの奮闘を語り合い、笑い声と歓声が絶えない。
広場の中央。
積み上げられた丸太の前に立つパブロフが、掌を軽く掲げる。
短い詠唱と共に、掌から赤い火球がふっと浮かび上がった。
ニヤリと笑い「そらよっ」と火球を丸太に叩き込む。
ゴォォッ！！
音と共に炎が丸太を飲み込む。
夜空を照らすほどの火柱が上がり、生徒たちから感嘆の声と歓声が沸き起こった。
──先に馬車で送られた脱落者たちのことを考える者は、そこにはいなかった──ダンジョン攻略の喜びと興奮、未来への希望に満ちた笑顔が踊る。
◇ ◇ ◇
「なぁみんな、俺、選択する"クラス"決めたよ」
焚き火の光が照らすテーブルの上で、アーシスはふと職能ガイドを開いて見せた。
「ん？……どれどれ」
アップルたちはガイドを覗き込む。
──そこには、赤ペンで丸が付けてある職業がひとつ。
「えっ……」
「……これ！？」
「──ああ、《魔法剣士》だ！！」
「ちょ、ちょっと待って！……これって、"上位職"だよ！？」
アップルが目を丸くして叫ぶ。
「ん？……ダメなのか？」
「いや、ダメじゃないけど……」
「ふ……普通は、基本クラスで経験を積んでから、試験を受けて《クラスチェンジ》するもの、です」
マルミィがあたふたと説明する。
「……当然、最終試験の相手も強くなる。試験に落ちては元も子もないんだぞ？」
シルティは静かに腕を組み、真剣な目で見つめる。
だがアーシスは、少しだけ目を細め、そっと夜空を見上げた。
群青の空の下、ひときわ明るい星が瞬いている。
「……この学校に来てさ。色々な経験をして、俺の世界は広がった。……でも、この世界には"自分の知らないこと"がいっぱいある、"自分より全然強い奴ら"がいっぱいいる、ってことも、同時にわかったんだ」
アーシスは掌を夜空へと差し伸べる。
「……俺は、もっとこの世界を知りたい。自分の可能性を確かめたい。──だから、今目指せる最高を目指す！」
そう言うと、アーシスは掲げた手をぎゅっと握りしめた。
アップルは深いため息をつき、それでいて少し優しい眼差しを向けた。
「……ったく。無謀なんだから」
「でも……そこがアーシスくんのいいところですね」
「ああ、アーシスらしいな」
マルミィ、シルティも小さく微笑んだ。
パチ……と焚き火がはぜたその時──、
ヒュ〜〜〜…………バァン！！
──古代遺跡の上空に魔法花火が弾け、七色の光が咲き乱れる。
「うわぁ、綺麗！！」
「冬の花火か……」
「……この景色、忘れません」
「……だな」
焚き火と花火、二つの炎が交錯し、四人の笑顔を照らした。
「よっしゃ！！乾杯しようぜ！」
アーシスはグラスを持って勢いよく立ち上がる。
「またぁ！？何回目よぉ」
文句を言うアップルの頬は緩んでいる。
「乾杯のあとは、焼き鳥だな」
「ま、まだ食べるんですかっ！？」
シルティに突っ込むマルミィ。
笑い声が弾け、四つのグラスが火の粉の中で重なった。
信頼し合う仲間の顔を、互いにじっくりと見つめ合う。
「それじゃ、いくぞ──」
「「「「かんぱーーいっ！！」」」」
◇ ◇ ◇
──数日後。
冒険者育成学校、職員室。
椅子の背もたれにマックスで寄りかかり、魔導タブレットで動画を見ているパブロフの前に、エピック・リンク四人の影が立つ。
「はい、先生よろしく！」
アップルは、パブロフの机の上に元気よく提出用紙を並べる。
「……おう」
気のない返事をしつつ、書類を覗き込む──
「…………！？」
視線が一枚、二枚、三枚、四枚。
「ちょ、ちょっと待てお前ら！正気か！？」
パブロフは立ち去ろうとするアップルたちを慌てて引き止めた。
「ああ……そう決めた」
アーシスの瞳には、燃えるような決意が宿っている。
「決めた、って……」
ポカンとするパブロフ。
提出用紙には、こう記されていた。
アーシス──魔法剣士
シルティ──ナイト
マルミィ──賢者
アップル──白魔道士
──すべてが、"上位職"。
「ふふ、じゃあねっ、先生！」
アップルが軽く手を振り、四人は笑顔で去っていく。
パブロフは机の上の書類に視線を落とす。
額に小さな汗が浮かぶ。
「《エピック・リンク》……本当に伝説になっちまうかもしれんな……」
パブロフは魔導煙草に火をつけた。
白い煙が、ゆっくり天へと昇っていく。
──そして、いよいよ“最終試験”が始まる。
（つづく）
