【201】冒険者試験編③ 〜一次試験合格発表〜

　──筆記試験、翌日。

　冷たい朝の空気の中、講堂前の広場はいつも以上に人で溢れていた。

　特設された掲示板に、合格者の番号が一つずつ貼り出されていく。

　ざわめく声、震える指先、固く握られた受験票。

　広場全体が、不安と期待で揺れていた。

「よっしゃー！！」

「やったぁー！」

「……そんな……！」

「う、嘘だぁぁ！」

　歓喜と落胆が交錯する。

　冬の風が、それぞれの感情を運んでいった。

　アーシスたち〈エピック・リンク〉の四人も、掲示板の前へと歩み出る。

　誰もが口を閉ざし、受験票を強く握りしめている。

「……ありましたっ！」

　最初に声を上げたのはマルミィ。

　続いて──「私もだ」

　シルティが微笑み、

「あ、あたしもあったー！」

　アップルが飛び跳ねた。

　そして──アーシスは目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込む。

　胸の鼓動を確かめるようにして、顔を上げた。

　ボードに並ぶ数字が、朝陽に照らされてきらめく。

「……あっ」

　短くこぼれた声。

　周囲が一瞬、息を呑む。

　アーシスは歯を食いしばり、拳を握る。

　そして次の瞬間──

「──あったぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　両手を突き上げて叫んだ。

　その目にはうっすらと涙が光っている。

「よかったね！アーシス！」

「おう！みんなのおかげだよ！」

　歓喜と安堵が弾ける。

　互いに笑い、肩を叩き合う。

「これで、次に進めます」

「ここからが本番だな」

「──ああ！」

　アーシスの瞳に、次なる闘志が灯る。

　掲示板の前で歓喜するアーシスたちを、少し離れた広場の傍から、ナーベは静かに見つめていた。

「笑ってるってことは、受かったのかな？」

　背後から声がする。

「あ、当たり前です。あなたは？」

「ふっ、当然だ」

　金髪の青年──ダルウィンが微笑む。

「おー、お前らも受かってたか！」

　緊張の解けたアーシスが駆け寄ってくる、と、横から腕を組んだプティットが割って入ってきた。

「ふん、当たり前でしょ、筆記で落ちる人なんていないわよ」

「おいおい、言い過ぎだよっ。落ちてる人もいるんだから」

　相変わらずのきつい言葉に、パットがフォローを入れる。

「よっしゃ！一次突破の祝いにみんなで食堂行こうぜ！」

「食堂って……オシャレなカフェとかじゃないの普通は！」

「まぁまぁ、どこで祝うかじゃなくて、誰と祝うかだろ？」

「は？」

　アーシスとプティットたちが騒ぎ立てる横で、ダルウィンがプッと吹き出した。

「ふふ、賑やかだな」

「……まぁ、嫌いじゃないです」

　ナーベが小さく答える。

「それじゃ、席取っとくねー！」

　アップルが元気よく叫び、走り出した。

　仲間たちはぞろぞろと広場を後にする。

　残された空気を切り裂くように、ヒュウ……と木枯らしが吹き抜けた。

　──人影の消えた広場に立ち尽くす二つの影。

　グリーピー＝ビネガー。

　ナスケ＝ムラサキ。

　頭に落ち葉を乗せたまま、グリーピーがぽつりと呟く。「……そりゃそうだよな。解答してないんだから」

「……なんで発表を見に来たかまであるでござる」

　ナスケは天を仰いだ。

「くそっ！来年こそ受かってやる！！」

「ござる！！」

　二人は手を取り、木漏れ日の中でリベンジを誓いあった。

　──その時、背後からぼそりと声がした。

「ん？……うちの学校に"留年"はないぞ？」

　魔導タバコを咥えたパブロフが、気だるげに通り過ぎる。

「え……」

「やり直すなら入学試験からだ」

「え……」

　そう言い残して、パブロフは去って行った。

　風が止まり、静寂が落ちた。

　グリーピーとナスケは、硬直したまま見つめ合う。

「……ま、まずは、実家と相談だな……」

「……ござる……」

　冒険者試験は、次なるステージ"ダンジョン攻略"へと進んでいく！

（つづく）