【194】はじめてのレター編⑪ 〜ただいま〜

　グルル……。

　奇妙な唸りとともに、五匹のコボルトが街道へ躍り出た。　──人の子どもほどの背丈の犬頭の亜人。

　灰色の毛並みはまだらに汚れ、黄ばんだ瞳がいやらしく光る。

　牙をむき、粗末な棍棒をぶんぶんと振り回しながら、馬車の進路を塞いだ。

「ナーベ、手綱頼む」

　アーシスは手綱をナーベに預ける。

「一人で、大丈夫ですか？」

「ああ……ちょうどいい、試し斬りだ！」

　馬車から飛び降りたアーシスは、砂塵を蹴って前へと進む。

　右手の指が、漆黒の鞘の上で吸い付くように止まった。

「グルァァァァ！！」

　コバルトたちはいっせいに棍棒を振り上げ、咆哮とともに飛びかかる。

　──アーシスの瞳が細く鋭く光を結んだ。

　ジャキッ──。

　素早く剣を抜き放ち、身体を回転させながら──一閃。

「──えっ？」

　だが、手応えがない──空を切った感覚にアーシスは焦る。

　振り返ると、そこには迫り来るコバルトの群れ。

　──やられる。

　眉をしかめた、次の瞬間、

　グ、グル、ル……。

　五つの影が同時に止まり、胴が、音もなく真っ二つに割れた。

　──バシュウゥゥッ！！

　血飛沫が遅れて弧を描き、赤い雨となって街道に散る。

　地面へ落ちる棍棒の音が、風の音よりも遅い。

「す……すごい……」

　御者台で見守っていたナーベが、思わず息を飲む。

「はは、なんちゅう斬れ味だよ。……こいつは……想像以上だな」

　アーシスは刃を軽く返し、アビスグラムを鞘へ収める。ぬるりと吸い込まれるような納刀音が心地よい。

　アーシスは顔を上げ、続く街道のはるか先を見つめる。

　遠く、霞む地平の向こうに、ウィンドホルムの街並みが小さく見え始めていた。

　　　◇　◇　◇

　ウィンドホルム・ギルド支部。

「ふぁ〜、ようやく帰ってきたなぁ」

　アーシスが扉を開けると、カウンターのマーメルが二人の姿に気づく。

「アーシスくん、ナーベさん、おかえりなさいっ」

「ただいま〜」

「無事みたいで何より、依頼のほうはどうだった？」

「いやぁ、大変だったよぉ。はい、これ報告書」

「うん、クラウディス氏のサインも入ってるね。……あら、噂と違ったんだ」

「毒、でした」

「……もしかして、くらった？」

「はい。強いやつ」

「ふふっ」

　アーシスのぐべっとした顔に、マーメルは思わず吹き出す。

「でも、ナーベが助けてくれたんだ。ほんと、一緒に来てくれてよかったよ！」

「いえ……私はそんな」

　ナーベは頬を染め、視線を落とした。

　その時、

　ガラン、と入口の扉が開いた。

「あっ！！アーシス！」

　聞き慣れた明るい声が弾む。

　アップル、シルティ、マルミィ──おなじみの顔が雪崩れ込んだ。

「おー、みんな！久しぶりっ！」

「帰ってきてたのか。……シャリ」

　リンゴをかじるシルティ。

「無事みたいで、なによりです」

　マルミィは控えめな笑顔を見せる。

　相変わらずの三人を見て、アーシスも思わず顔が緩む。

「なに笑ってんのよ〜、置いてけぼりにしたくせに〜」

　アップルのじと目が突き刺さる。

「いやいやいや、呼びに行く時間がなかったんだよ！ねぇ、マーメルさん！」

「ふふっ、報酬、用意してくるね。みんなもゆっくりしててね」

　マーメルは奥の部屋へと姿を消す。

　アーシスたちは待合のソファに腰を落ち着けた。

「私たちは置いてったくせに、ナーベは一緒だったんだ〜」

　アップルは横目でナーベをじとっとみつめる。

「いや、その時たまたまそこに居たからさ、な？ナーベ」

「……はい」

「ふ〜ん……たまたま、ね。……まさか旅の間に、やましいことはなかったよね？」

「あ、あるわけないだろ！な、ナーベ？」

　アーシスが振り向いた先で、ナーベは真っ赤になり、固まっている。

「「「……！！？」」」

　アップルたち三人に雷が走る。

「ちょっ、ナーベ！？何もないよな！？」

　焦るアーシス。

「アーシスくん、不潔です！」

　目を潤ませるマルミィ。

「見損なったぞ、アーシス」

　シルティの冷たい一言。

「どーいうことか、説明してもらおうか？」

　腕を組むアップルの目が細くなる。

「誤解だってぇ〜！！」

　アーシスの魂の叫びがギルド内にこだまする。

「……誤解です。やましいことはありませんでした」

　ナーベが静かに言葉を落とす。

「ほらほらほら〜！誤解すんなよ！俺たちはヤトソ山脈に調査に行って、毒の沼の魔物を退治して、帰りにスチールフォージ工房に寄って帰ってきただけだよ！」

「……！、そういえば、剣が変わってるな」

　シルティの視線が、漆黒の鞘に止まった。

「おっ、さすがシルティ、気づいたか！」

　アーシスは自慢げに剣を鞘から抜く。

「じゃ〜ん！頼んでたオリハルコンの剣が完成してたんだ。その名も、漆黒の魔剣──アビスグラム！」

　黒い刀身に、細かく刻まれた金の魔導細工が七色に光を反射する。

「こ、これは……すごい剣だな」

　シルティが、珍しく素直に息を呑んだ。

「ああ、今までと次元が違う切れ味だったぜ」

「へ〜、よかったね〜！」

「魔法がよく通りそうですね……」

「…………それじゃあ…………肉を焼いてみるか」

　シルティの口元からよだれが垂れる。

「おいっ！！」

「じょーだんだよ、冗談」

　笑い合う声がギルド内に満ちる。

　その輪の少し外で、ナーベは静かに、その光景を見つめていた。

　ガチャ。

　奥の扉が開き、マーメルが袋を二つ抱えて戻ってくる。

「お待たせ〜。はい、これが今回の報酬ねっ」

　マーメルはアーシスとナーベに袋を手渡した。

「おっ、結構あるな」

　喜ぶアーシスの背後から、アップルがにゅっと顔を出す。

「ほぉ〜、けっこうあるんですねぇ。……わたしたち、寂しかったなぁ」

　ギクッ。

「置いてけぼりだったからな」

「寂しかった、です」

　シルティ、マルミィも無表情で追撃する。

「ん〜〜、わかったよ！！……今日は俺の奢りだぁ！」

　アーシスはやけっぱちに叫んだ。

「やったー！！」

「肉ー！」

「わーいっ」

　瞳を星にして盛り上がる女子達。

「じゃあ行こー！」

　アップルがアーシスの手を引き、勢いのまま出口へ。

「ったく、現金だなぁ。マーメルさん、またねっ」

　マーメルは笑顔で手を振る。

　わいわいと駆け出す三人と一人。

　その背を、ナーベは少しだけ俯いて見送っていた、その時──

「なにしてんだ、ナーベ、行くぞぉ！」

　アーシスの声が響いた。

「ほらぁ、肉だよ、ナーベっ」

　アップルも明るく手招きする。

「肉が嫌いなら、ナーベの分も食べてやるからな」

「嫌いなわけないだろ！食いしん坊が！」

「や、やさしさだ！」

　シルティとアーシスがわちゃわちゃと騒ぎ出す。

　戸惑うナーベの手を、そっとマルミィが取った。

「行こっ、ナーベちゃん」

「……はい」

　小さく微笑んで頷くと、ナーベは手をつなぎ、アーシスたちの後を追う。

　その光景を、マーメルは静かに目を細めて見送った。

（はじめてのレター編、完）