【191】はじめてのレター編⑧ 〜後始末〜

　──ブク……ブク……。

　洞窟の外では、まだ沼が小さく呼吸している。

　毒の泡が弾けるたび、黒紫の霧がふわりと漂い、風のないはずの空間でわずかに揺れた。

　だが、もう蛙の鳴き声はない。

　あれほど支配していた不気味な合唱も、いまはただ、静寂の中に溶けている。

　その沼のほとりに──懐かしい象獣の姿があった。

「レディオ！」

　アーシスは駆け寄り、長い鼻を撫でた。

「はは、久しぶりだなっ」

「…………ガブッ」

「いてっ！」

　レディオは無表情のまま、がぶりとアーシスの手を噛んだ。

「なにすんだよぉ！」

「ははっ、そいつなりの挨拶だ。気にするな」

　クラウディスの笑い声がこぼれる。

「気にするなっつっても……こいつめ」

　文句を言いながらも、アーシスはポーチからリンゴを取り出し、ぽいっと放った。

　鼻で器用にキャッチしたレディオは、嬉しそうに口に運ぶ。

　その穏やかな一幕を見届け、クラウディスが短く息をつく。

「……さて、やるか。アーシス、お前もそこで剣を構えてろ」

「えっ」

　　　◇　◇　◇

　クラウディス、DD、アーシスは沼を三角形で囲むように立ち、それぞれの剣を構えた。

「にゃんぴん、頼む！」

　DDが叫ぶと、沼の中央に浮かぶにゃんぴんの毛がピリピリと逆立ちはじめる。

「いくにゃ！」

　にゃんぴんの掛け声とともに、空中に巨大な魔法陣が展開した。

　幾重にも回転しながら、淡い光の紋が波紋のように広がる。

　──すると、沼の泥がざわりと動いた。

　どす黒い泡が次々と浮かび上がり、魔法陣に吸い寄せられる。

　その瞬間、泥は光に触れて蒸気のように霧散した。

「……おお！」

「……っ」

　アーシスが息を呑む。隣でナーベも目を見張っていた。

「来るぞ！！」

　クラウディスの叫びが響いた直後、

　──ズバァァァァッ！

　沼の中から、巨大な黒いアメーバが噴き出した。

「なっ！？」

　アーシスの背に冷や汗が走る。

　沼全体を覆うほどの巨大な滑り。

　半透明の粘膜の内側で、無数の星屑のような光が渦巻いている。

　──それはまるで、宇宙の欠片が生き物の形を取ったかのようだった。

「今だ、斬れ！！」

　クラスディスの声が響く。

　アーシスはハッと我に返り、即座に剣を握る。

　宇宙に複数の光の線。

　──三方向からの斬撃が、音より速く闇を切り裂いた。

　アメーバは細かく切り刻まれ、悲鳴を上げるように震えながら魔法陣に吸い込まれていく。

　黒い靄は薄まり、最後には静かに霧散して消えていった。

「レディオ、聖水！」

「パオォォォォン！！」

　クラウディスの合図で、レディオは鼻から聖水を吹き出す。その雫はシャワーのように沼全体へと降り注いだ。

　──シュウゥゥゥゥゥ……。

　黒紫の沼が、音を立てて白い煙を上げる。

　次第に毒が抜け、濁った色が透き通る緑へと変わっていった。

　風がそよぎ、草木がざわめく。

　澄んだ水面の片隅で、小さな蛙がぴょん、と跳ねた。

　生まれ変わった沼に、やっと“命の音”が戻る。

「さすがだね、にゃんぴん」

　DDが微笑むと、にゃんぴんは胸を張って「にゃふっ！」とポーズを決めた。

　その姿を、遠くからナーベが見つめていた。

「やれやれ、なかなかのデカブツだったな。……この前のダンジョンといい、お前、呪われてんじゃねぇのか？」

　剣を収めながら、クラウディスはアーシスをからかう。

「いやいや、今回は先生が呼んだんじゃん！」

　反論するアーシスを無視して、クラウディスはミックスジュースをすする。

「まー何にせよ、今回のミッションはおしまいだ。ご苦労さん、気をつけて帰れよ」

　　　◇　◇　◇

　パッカ、パッカ……。

　木漏れ日の下を馬車が進む。

　ヤトソ山脈のふもと、緑が戻った風景を背に、二人は街道を下っていた。

「戻ってきたなー！」

　アーシスが両手を伸ばして深呼吸する。

「ナーベ、疲れてないか？」

「はい……昨日はよく、眠れたので」

「はは、寝言言ってたぞ！」

「えっ！？」

「なんちゃって、じょーだん。俺の方が早く寝ちゃったし」

「も、もう……」

　ナーベは頬を膨らませる。

　アーシスは笑いながら、来た道とは違う方を指さした。

「それじゃ、もうちょっと付き合ってくれ。次は──ニメタス村だ！」

　馬車の車輪がリズムを刻む。

　澄み渡る空の下、二人の影が揺れながら遠ざかっていった。

（つづく）