【190】はじめてのレター編⑦ 〜光の来訪者〜

　ガラ……ガラ……。

　石の防壁が崩れ落ち、洞窟の入口が口を開く。

　立ちのぼる砂煙の向こう、ゆっくりとひとつの影が現れた。

　コツ、コツ──。

　規則正しい足音が、静まった洞内に淡く響く。

「やあ、大丈夫かい？」

　輝く鎧に光を走らせる剣士。

　紫と青のメッシュが流れる長髪、柔らかな笑み。

「！？……D、D、さん……」

　ナーベは目を丸くする。

　現れたのは、S級冒険者──"スピードスター"DD＝ブルーブラッド。

　DDは腰のポーチから小瓶を抜き、ひょいとナーベに放る。

　慌てて胸元で受け止めた瓶は、透き通る青のマナポーションだ。

「……あ、ありがとうございます」

「くす……なんだかはじめて会った時みたいだね」

　DDは微笑みながらアーシスへ近づき、すっと腰を下ろした。

「毒は……大丈夫そうだね。ハイポーションでよさそうかな」

　ポーチから取り出した小瓶を開け、緑色の液体をそっとアーシスの唇へ流し込む。

　淡い光が、アーシスの身体をふわりと包んだ。

　まぶたが震え、指先がぴくりと動く。

「……ん、うん……」

　目を擦り、上体を起こしたアーシスの視界に、見知った顔が映る。

「……DD、さん？」

「やぁ、アーシス、久しぶりだね」

　DDは笑顔を返す。

「あれ、俺……どうして……。ここは……？」

　アーシスはキョロキョロと辺りを見回す。

「君は、かなりキツイ毒を喰らっていたようだよ。仲間に感謝するんだね」

　DDの視線が、空に浮かぶ青い毛玉へ移る。

　にゃんぴんはくるりと一回転し、胸を張る。

「んにゃ！ナーベちゃんが頑張って解毒したにゃ！口でマナを──」

「わわわわっ！！」

　ナーベは慌てて割って入る。

　顔は一瞬で湯気が見えるほどに茹だっていた。

「……？」

　アーシスは立ち上がると、ナーベに笑顔を向けた。

「そっか、ナーベが助けてくれたんだな。サンキュッ」

「……い、いえ」

　視線が合った一秒が、やけに長い。

　その空気を切るように、洞窟の入口から新たな足音。

「なんだ、お前も来てたのか」

　漆黒のロングコートが風をはらみ、ストローがぷらりと揺れる。

「先生！」

　アーシスの声が飛ぶ。

「よう」

　軽く手を上げて返したのは、S級冒険者──クラウディス＝ジューザー。

　クラウディスとDDの視線が交わる。S級二人の空気が場を支配する。

「……"黒紫のマナ"と聞いたから来てみたけど、違ったみたいだね」

「ああ。雰囲気は似てるが、ありゃあ毒の沼の瘴気だな。……だが、危険は危険だ」

「ああ」

　淡々と交わされるやり取り。

　アーシスとナーベは緊張の面持ちで聞き入っていた。

「そういやお前、高濃度の毒消し出来たっけ？」

「……いや。君は？」

「俺が出来るわけないだろ」

「ふふ……毒を喰らったら、やばかったね」

　あっけらかんと笑う二人に、アーシスは内心ぞっとする。

「君たちがいてくれてよかったよ」

　DDが振り返り、優しい目を向ける。

「……しかしお前、二人だけで来たのかよ。お仲間はどうした？」

　ストローを揺らしながらクラウディスが問いかける。

「いや、ギルドが準備の時間をくれなくてさ……」

　アーシスは苦笑いを浮かべた。

「ギルドは緊急案件と判断したんだろうね。ははっ、慣れないレターなんて使うから」

　DDはクラウディスの肩をぽんっ、と軽く叩いた。

「ちっ……。悪かったな、アーシス」

　クラウディスは頬をかじりながら低く呟いた。

「いや、二人旅も悪くなかったからさっ」

　アーシスの何気ない一言に、ナーベの耳が少し赤くなる。

「──さて、それじゃあ、沼を浄化するか」

　クラウディスは面倒くさそうに両手を頭の後ろで組む。

「ああ。……にゃんぴん、力を貸してくれるかい？」

　DDはにゃんぴんのおでこを軽く撫でた。

「んにゃ！」

　にゃんぴんはやる気満々でポーズを決める。

　こうして、はじめてのレターによる依頼は、後始末を残すのみとなった。

（つづく）