【189】はじめてのレター編⑥ 〜洞窟の中、はじめての夜〜

　──ゴロゴロゴロ……。

　遠く、山の向こうで雷鳴が転がった。

　黒紫の霧が揺らぎ、重く淀んだ空気が森の奥を満たす。

　どす黒い蛙の魔物の群れが、ゲコ……ゲコ……と低く鳴きながらアーシスとナーベを囲んでいた。

　無数の光る瞳が、濁った沼の反射でぼんやりと光る。

「……っ、く……はぁ、はぁ……」

　アーシスは苦しげに息を吐きながら、ナーベの腕をそっと離れた。

　折れた剣を拾い上げようとするが、脚に力が入らず、片膝をつく。

「……アーシス」

「だ、大丈夫だ……っ」

　青紫に染まった顔で笑うアーシスに、ナーベの喉が詰まる。

　だが、敵は待ってくれない。

　蛙たちはじりじりと間合いを詰めていた。

　ナーベは唇を噛み、目を細める。

　──やるしかない。

　その時、

「むにゃ？」

　アーシスのポーチからにゃんぴんがヒョコっと顔を出した。

「にゃんぴん……さん！」

「んにゃ〜、どういう状況にゃ？」

　にゃんぴんが首を傾げた瞬間──ドサッ、とアーシスの身体が崩れ落ちた。

「にゃっ！？」

　反射的にポーチから飛び出したにゃんぴんは、地を蹴るように空中へ跳ね上がる。

「……アーシスは、毒を受けています」

　ナーベの声に、にゃんぴんの瞳が鋭く光った。

「んにゃ〜、これは、治療が必要にゃ」

　ふわりと宙を漂いながら、周囲を見回す。

　沼地の蛙たちがゲコゲコと鳴き、泡立つ泥の中を這いずり寄ってくる。

　どす黒い皮膚、濁った舌、牙のような歯──。

　にゃんぴんは、尻尾を高く掲げ、叫んだ。

「いったん、引くにゃ！！」

「えっ！？」

　次の瞬間、にゃんぴんの毛が逆立つ。

　空間が歪み、足元に魔法陣が広がる。

「《ルーチェ》にゃ！！」

　ピカッ！！

　森の中を激しい閃光が弾けた。

　蛙たちは一斉に鳴き叫び、視界を焼かれてのたうち回る。

　混乱の中、ナーベの目の前に浮かぶにゃんぴん。

　──ふさっ。

　ナーベの視界はふわふわの尻尾で守られていた。

「こっちにゃ！」

「……はいっ！」

　ナーベはアーシスの腕を抱え、にゃんぴんの導く方向へ駆け出した。

　暗い森を抜け、岩壁の影──小さな洞窟へと飛び込む。

　　　◇　◇　◇

　洞窟の中。

　外の喧騒が遠のき、静寂が満ちる。

　にゃんぴんとナーベは入口を石で塞ぎ、隙間から蛙の群れを見張っていた。

　まだこちらには気づいていないようだ。

　にゃんぴんの掌から放たれた光の塊が、音もなく天井へと昇り、洞窟内を照らす。

「……あれが、凶暴化した魔物の正体……ですか」

　ナーベが呟いた。

「もともと毒を持つ蛙が、沼の毒を吸って変異したにゃ。あの沼、毒とマナが混ざってるにゃ。放っとくと……やばいにゃ」

　にゃんぴんはアーシスの傍らに寄り、真剣な眼差しを向けた。

「治療します」

　ナーベが杖を握りしめ、詠唱を始める。

「《アンチドートヒール》──！」

　淡い緑光がアーシスの身体を包み込む。

　だが、反応は鈍い。

　血色が一瞬戻るも、すぐに青紫へと逆戻り。

「そんな……《アンチドートヒール》！」

　もう一度、光を放つ──しかし、反応は変わらない。

「空気が……濃すぎるにゃ」

　にゃんぴんの声が低く響いた。

　洞窟の中の空気がピリピリと震える。

　焦りと絶望が入り混じる中、ナーベは小さく首を振った。

「……あきらめません」

　壺を手に取り、再び詠唱をはじめる。

「《アンチドートヒール》！」

　今度はアーシスではなく、壺の中へと光を注ぎ込む。

　壺の内側で光が渦巻き、ゆらめく。

「にゃんぴんさんも、お願いします！」

「……了解にゃ！」

　にゃんぴんも両手を広げ、光を放つ。

　二つの光が混じり合い、壺へと吸収されていく。

　壺の中で魔法が共鳴し、淡い光の球が生まれる。

　ナーベは息を切らしながら、それを見つめた。

「……はぁ、はぁ……いきます」

　壺を持ち上げ、唇を寄せる。

　ごくり──魔力が体内に流れ込み、脈が跳ねる。

　ナーベの身体が淡く輝いた。

　カラン──。

　壺を置くと、ナーベはアーシスを抱き寄せ、静かに口づけを交わす。

　その瞬間、光がふたりを包む。

　ナーベのマナが、アーシスの中へと流れ込んでいく。

「……んっ」

　そっと唇が離れる。

　洞窟の中に、淡い光の粒が漂った。

　やがて──

　アーシスの青紫の肌が、じょじょに血色を取り戻していく。

「ん……うん……」

　うっすらと目を開いたアーシスを見て、ナーベの瞳が潤んだ。

「どうやら、効いたみたいにゃ。もう大丈夫にゃ」

「……よかっ、た……」

　その言葉が終わるか終わらぬかのうちに──

　ゲコッ……ゲコッ……。

　背後の岩壁から、あの声がした。

「……！！」

　洞窟の入口、塞いだ石の隙間の向こう。

　いくつもの目が、ぎらりと光っている。

「……見つかったにゃ」

　ナーベはふらつきながら立ち上がり、詠唱を始めようとする。

　だが、その手をにゃんぴんが抑えた。

「……なにを」

「無理しちゃダメにゃ。……マナ切れも場合によっては命に関わるにゃ」

「……でも、このままじゃ」

　アーシスはまだ完全には目覚めていない。

　マナがほとんど残っていないナーベの手は震え、にゃんぴんの尻尾が彼女の手を包んだ。

　ミシ、ミシ……。

　防壁が音を立て、石の隙間から闇が覗く。

　ナーベの頬を汗が伝う。

　蛙たちの合唱が、再び近づいてくる。

　しかし、にゃんぴんはナーベを見て微笑んだ。

「大丈夫にゃ」

「……えっ？」

　次の瞬間──

　洞窟の外で閃光が走った。

　夜の森を貫くような白光が弾け、空気が一瞬止まる。

　防壁の隙間から、ナーベとにゃんぴんの目にもその光が届く。

　静寂。

　──先ほどまで響いていた蛙の鳴き声が、ぴたりと途絶えた。

「な……何が……」

　呆然とつぶやくナーベの視線の先で、石の防壁がガラガラと崩れ落ちていく。

　その向こうに、何かが──光の中から、ゆっくりと姿を現した。

（つづく）