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【188】はじめてのレター編⑤ 〜ヤトソ山脈の異変〜

　──ヤトソ山脈。

　果てなく連なる峰々が、雲海の上に背を並べていた。

　風は冷たく、どこか鉄の匂いを含んでいる。

「こちら、ですね」

　地図を手にしたナーベが、山道の分岐を指さす。

「ん〜……ニメタス村はあっちだよなぁ、……けっこう遠いな。しゃあない、帰りにするか」

　アーシスは地図を覗き込みながら、手綱を軽く叩いた。

　目的の場所へと馬車を走らせる。

　道は次第に傾斜を増し、車輪が軋む音が山々に反響する。

　パッカ、パッカ──。

　深い木々が生い茂る山道の奥へと、二人を乗せた馬車は進んでいった。

　上空にはいつの間にか、薄墨のような雲が垂れこめていた。

　陽光が遮られ、森の緑が灰色を帯びて見える。

「……なんだか、この森……変だな」

　アーシスは眉をひそめる。

　鳥の声も、風のざわめきもない。ただ、湿った風が耳元をすり抜けた。

「……まもなく、目的のエリアに入ります」

　ナーベの声も低く響く。

　やがて道幅は細くなり、馬車が進めなくなる。

　二人は荷を背負い、歩いて森の中へ足を踏み入れた。

　木々の間から差す光は弱く、空気はひどく重い。

　──パキッ。

　足元の枝を踏む音さえ、不吉な合図に聞こえる。

「……あそこ、何か……」

　ナーベは遠くを見つめ、指を指した。

　木々の奥、微かに黒紫の霧が漂っていた。

　沸き立つようにゆらめく霧が、まるで森の呼吸のように脈動している。

「！！……黒紫のマナか！？」

「……いえ、まだわかりません。……ただ、普通ではないのは確かです」

　アーシスとナーベは視線を交わし、無言で頷き合った。

「行きましょう」

「ああ」

　　　◇　◇　◇

　森の奥へ踏み込むほどに、霧は濃く、空気はねっとりと肌にまとわりつく。

　木の根は湿り、腐葉土の匂いが濃密に漂う。

　足元を覆う黒紫の霞が、まるで生き物のように流れていた。

　やがて──視界の先に、木々に囲まれた“沼地”が現れた。　濁った水面から、ブク……ブク……と泡が湧き、破裂するたびに黒い霧を吐き出す。

　沼の奥は岩壁に囲まれ、逃げ場のない閉ざされた空間。

「……これは」

　ナーベが呟いた、その時──

　ズシャン！！

　上空から、影が落ちてきた。

「危ない！！」

　アーシスが反射的にナーベを庇う。

　獣の爪がアーシスの肩を掠め、火花のような痛みが走る。

　すぐさま折れた剣を振り抜き、飛びかかってきた魔物を両断した。

　それは、両腕に羽を生やした巨大な蛙。

　どす黒い体液を撒き散らしながら、断末魔もなく煙となって消えた。

「あ、ありがとうございま……！」

　ナーベはアーシスの肩口の傷に気づく。

「ん？ああ、かすり傷だよ」

　アーシスは軽く笑って見せ、手の甲で血を拭った。

「それより、あの沼から霧が出てるみたいだな。行ってみよう」

「……ええ」

　　　◇　◇　◇

　ブク……ブク……。

　沼はどす黒く濁り、人の影を映さない。

　時折、泡が破裂しては黒紫のモヤがゆっくりと空へ昇っていく。

　あたりには植物すら生えず、空気は淀みきっていた。

　アーシスとナーベは沼の縁に立ち、その光景を見つめる。

「これは……マナでは、ない？」

　アーシスが呟いた。

「……ええ」

　頷いたナーベはしばらく考え込む。

　すると、ふと背中に温もりが触れた。

　ドクン──。

　心臓が一拍、早く跳ねる。

　ナーベの背後から、アーシスの体温が伝わっていた。

「ア、ア、ア、アーシス、何を……」

　声が震える。視界の端が霞む。

　頬が、首筋まで熱くなる。

　考えがまとまらない。

　スッ──。

「……！？」

　アーシスの頬が、ナーベの首筋に触れる。

「ア、アーシス……」

「…………はぁ……はぁ」

　荒い息が、耳元で漏れる。

「……！！」

　ナーベは慌てて振り返る。

「こ、これは……」

　アーシスの顔は青紫に変色し、瞳が焦点を失っていた。

「……毒」

　アーシスを抱き留めながら、ナーベはすぐに詠唱に入る、が──

　気づけば、周囲に何かの気配が集まっていた。

　ゲコ、ゲコ……。

　沼の中から、複数の影が浮かび上がる。

　ぬるりと泥を舐めるように姿を現したのは、あの蛙と同じ種──

　だが一回り大きく、皮膚は毒々しい黒に染まっていた。

「毒蛙……やっかいですね」

　一筋の汗がナーベの頬を伝う。

　蛙たちは、ゲコ、と声を上げながら、沼の泥を飲み込み、ゲポ、とゲップをしている。

「はぁ、はぁ……ナーベ……俺を、置いてい、け……」

　アーシスが力なくつぶやき、腕が垂れる。

「そんなこと、できるはずが……」

　ナーベは首を横に振り、アーシスを抱き寄せる。

　ゲコ、ゲコ、ゲコ……。

　黒紫の霧が沼から立ち上り、蛙の群れの間を這う。

　森の奥で、どこか遠くの雷鳴のような音が鳴り響いた。

　風が止み、空気が凍る。

　その静寂の中で、蛙たちの合唱だけが、不気味にこだました。

（つづく）