【187】はじめてのレター編④ 〜灰色の蛮族、二人の連携〜

　乾いた風が森の奥から吹き抜け、木葉がさわめく。

　入口の巨木の前に、灰肌の巨躯──オークグレイが五体、壁のように並んだ。

　先頭の獣がギロリと眼球を転がす。

　木の葉が一枚、アーシスの視界を横切った瞬間──木の斧が唸りを上げて落ちてきた。

　ドッ──土が跳ね、風が裂ける。

　アーシスは紙一重で身をひねり、転がる。頬に冷たい草露が線を引いた。

「……あっぶね」

　即座に起き上がり、折れたホワイトソードを構え直す。

（……でかいくせに、速いな。──でも、あれくらいなら）

　ジリ、ジリ……わずかに間合いを詰める。

「グヴォォ！！」

　咆哮とともに斧が薙ぎ払われる。

「よっ！」

　胴を捻ってかすめさせ、反転。アーシスは刃を振り上げる──が、

「っ！！」

　横合いから別のオークの棍棒が唸った。

「……くっ！」

　刃の軌道を強引に切り替え、受ける。──だが、衝撃が腕を貫き、身体ごと弾き飛ばされた。

　アーシスはグルグルと茂みを転がる。

「……くそっ」

　土と草で汚れた顔を上げると、目の前には大きな足の裏。

　アーシスの顔を影が覆う。

「どわっ！！」

　ズドンッ！！

　踏み潰しが落ちる直前、横転して回避。地面が跳ねた砂で白む。

「……五体はきついな」

　いったん距離を取るアーシスを、オークたちは囲うように迫ってくる。

「……まぁ、休ませてはくれないよな」

　アーシスは刃先をわずかに下げ、重心を落とす。

　獣の肩が一斉に上がる──武器が振り上がる、その刹那──

「《ブラーイン》！」

　ナーベの壺から魔法陣が弾け、薄暗いモヤが激しい流れとなってオークの頭部を包む。

　獣たちは頭を振って払おうとするが、モヤは形を変えて食いつき、視界を曇らせた。

「目くらましです」

「ナイスナーベ！」

　アーシスが地を蹴る。

　草を裂く音。巨体の股下へスライディングで滑り込み、背後へ抜ける。

（いつもよりも半歩踏み込んで……）

「おりゃあ！！」

　一閃──折れた刃が弧を描き、筋肉の鎧へ深く喰い込む。

「グギャアアアアアッ！！」

　紫色の血が霧のように散った。

「へへっ、短くても切れ味は変わんないぜ！」

　膝から崩れ落ちるオークに余裕の笑みを浮かべていると──斜め後ろから、ブヲンと棍棒の風鳴り。

「《プロッテス》！」

　薄い光膜がアーシスの全身を包むと同時に、ガシッ！と一撃を受け止める。

　足裏が土を押し、肩で弾道を逸らす。

「防御強化か、サンキューナーベ！」

　棍棒を押し返した拍子に、別のオークが仲間へぶつかりながらに突っ込んでくる。

「おわっ」

　アーシスは後方に飛んでかわす。──だが、残りのオークたちもお互いにぶつかりながらそれぞれの武器を振り回し、アーシスに迫ってくる。

　──目は効かずも、気配だけを頼りに獣は獲物を追う。

「……おいおい、仲間同士でぶつかり合って、野蛮だな」

「アーシス、下がってください！」

「……！？」

　振り向けば、ナーベは杖を掲げ、空中に大魔法陣を展開していた。そして、その魔法陣に向けて壺からマナが放出──増幅した魔力は暗黒の光となり天へと伸びる。

「《ストームコーリン》！！」

　空が黒く巻き、風が唸った。

　次の瞬間、白蛇のような雷が落ち、暴風雨が戦場を叩き潰す。

　豪雨が体温を奪い、雷撃が筋肉を痙攣させ、風が巨躯の踏ん張りを削いでいく。

「す、すごっ」

　アーシスは前髪を烈風になぶられながら、思わず見惚れた。

「アーシス！……オークの弱点は炎です。──とどめの準備を！」

「！！……お、おう！」

　アーシスは頷き、詠唱をはじめる。

　──黒い嵐がほどけ、膝をついた影が雨のカーテンの向こうに立ち尽くす。

　アーシスの目が獣を捉える。

「《ファイヤーボルチ》！」

　空中に大きな炎球が咲く。

　アーシスはそこに向かって跳躍──ホワイトソードの剣先をグルグルと回し、刃に炎を巻き取る。

　短い白刃が、焔の螺旋をまとった。

　──駆け抜ける。

　炎が線となって獣の胴を縫い、血と煙の匂いが重たく弾けた。

　四体のオークが咆哮を途切れさせ、黒く焼け落ちる。

　残る一体──最初に斬り伏せた傷の深い個体が、ぐらりと立ち上がった。

　濁った視線がこちらを捉える前に、アーシスは一歩、さらに半歩、滑り込む。

「──終わりだ」

　炎をまとった刃が、みぞおちを一直線に貫いた。

　灰色の巨体がゆっくりと膝を折り、前のめりに倒れる。地面が重く震えた。

　アーシスは呼吸を整え、炎を払ってから刃を納める。　雨に洗われた空気が、鉄と焦げの匂いを薄めていく。

「ふぅ、終わったか」

「アーシス、大丈夫ですか」

　駆け寄ったナーベがスピードヒールを流し込む。温い光が擦過傷を塞いだ。

「ああ。それより、なんだよあの嵐！すごすぎだって！ナーベ、強くなってるな！」

「……いえ、たいした……ことは──」

　言い終える前に、ナーベの膝がふらつく。

「！」

　アーシスは素早く抱きとめた。彼女の体温が腕に落ちる。

「無理すんな。少し休もう」

「……はい。すみません。マナを、使いすぎました」

　頬が火照り、視線が泳ぐ。

　アーシスは小さく笑って、彼女を岩陰へ座らせた。

　こうして、旅の最初の強敵は──二人の連携によって討ち果たされた。

（つづく）