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【186】はじめてのレター編③ 〜森の影に潜むもの〜

　チュン、チュン──。

　小鳥のさえずりが、薄い朝靄をすり抜けてテントの中にも届いてくる。

「……ん、うん……くんくん」

　片足がはみ出している寝袋がもさもさと揺れる。

　──テントの外。

　眩しい朝日が、岩肌を金色に染めている。

　夜を照らしていた焚き火たちは黒い炭へと姿を変え、白い煙を名残のように上げていた。

　その中央、薪を足した新しい焚き火の上で、鉄鍋がぐつぐつと音を立てている。

　湯気の向こうで、お玉を手にしたナーベが黙々と鍋をかき混ぜていた。

「ふわぁ〜〜〜」

　テントを押し開けて出てきたアーシスが、朝日を浴びながら大きく伸びをする。

「おはよー、ナーベ。早いな」

「おはようございます」

　ナーベは微笑んで振り向くが、その目の下にはうっすらとクマが。

　アーシスは気づかない。

「くんくん、……んん〜、いい匂い！ナーベ、朝ごはん作ってくれたのか！？」

「……はい、たいしたものではないですが……野草とキノコのスープです」

「うわっ、うまそ〜！食べていいか！？」

「はい、どうぞ」

　素早く隣に座ったアーシスに、ナーベはスープをよそったお椀を渡す。

「いただきまーす！」

　ふー、ふー、と息を吹きかけ、パクッとスープを頬張る。口に入れた瞬間、アーシスの目が輝いた。

「……んっっまい！！……なんだこの味、色んな旨みが出てる。まじでうまい！」

「そ、そうですか。……よかったです」

　ナーベは照れくさそうに呟いた。

「ナーベは魔法だけじゃなくて、料理も出来るんだな！」

「い、いえ……たいしたものでは」

　ナーベの頬がかすかに染まる。

「あ、そーだ。ナーベにも見せとかないとな」

　お椀を飲み干すと、アーシスは立ち上がり、鞘を手に取った。

「？？」

「じゃーん！」

　アーシスが自慢げに掲げたのは、折れた剣。

「……これは？」

　ナーベの眉が寄る。

「ほら、剣が折れたって言ったじゃん。マーメルさん、代わりの剣を用意する時間もくれないから、これしか武器ないんだよ」

「ど、どうするんですか？」

「まぁ、短いけど、なんとかなるだろっ」

　なぜか自信満々に笑顔を浮かべるアーシスに、ナーベはあんぐりと口を開けた。

　　　◇　◇　◇

　パッカ、パッカ、パッカ……。

　陽光を浴びて、馬車が街道をのんびりと進む。

　遠くの丘では風車がゆっくりと回り、乾いた風が草の波を撫でていく。

　ナーベは睡眠不足のせいか、心地よい揺れのリズムに誘われて、ふわりとアーシスの肩に頭を預けた。

　その寝顔を横目に見て微笑んだアーシスは、手綱を軽く握り直す。

　──その時。

　ピクリ、と視界の端で何かが揺れた。

（……あれは）

　アーシスはそっと馬車を止め、ナーベの肩をトントンと叩く。

「ナーベ、ナーベ」

「……ん……」

　ナーベは薄く開けた目を擦る。

「魔物だ」

　その一言で、ナーベの目がぱちっと開く。

　同時に──自分がアーシスの肩にもたれていたことに気づき、顔を真っ赤にして飛び退いた。

「す、す、すみません」

　優しく微笑んだアーシスは、前方の木々へと目線を移す。

「……あの木の向こう……何かいる。ナーベ、索敵出来るか？」

「……はい」

　こくりと頷くと、ナーベは肩から下げた壺に手をかざし、静かに詠唱を紡ぐ。

　──シュゥゥ……。

　薄紫のマナがふわりと広がり、風に乗って森をなぞった。

「……います。あそこ、巨体の獣タイプが五体」

「……五体、か」

　アーシスは短く息を吐き、素早く辺りを見回した。

「……逃げ道はない、な。──やるしかない」

　折れた剣の柄を握り、視線だけで合図を送る。ナーベは無言でこくりと頷いた。

　　　◇　◇　◇

　森の入口へと続く茂みに隠れながら、アーシスは腰を低くしてゆっくりと進む。

　魔物はまだ気づいていない──はず。

　いつでも援護出来るよう、ナーベは適度な距離を取り詠唱の準備をしている。

　湿った土の匂い、木漏れ日と影が入り混じる。

　森の入口にそびえ立つ巨木の近くまでたどり着いたアーシスは、岩陰に身を潜め、ポーチから小さな木の実を取り出し、指先で軽く転がした。

　カラ……ン。

　木の根の前に転がったそれに、森の奥から反応が返る。

　ザッ、

　ザッ……。

　重い足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　ゴク……。唾を飲み込んだアーシスは、折れたホワイトソードを握る拳に力を入れる。

　──次の瞬間、影が動く。

　木々をかき分け、獣が姿を現す。

「……！！」

　筋骨隆々の巨体。灰色の肌。

　手には大きな木の斧。

　潰れた鼻に届きそうな大きな牙が、下唇からとびだしている。

「……オーク、か？」

　アーシスのこめかみを汗が通過する。

　遠くから視線を送るナーベの目が開かれる。

「あの肌の色……上位種、オークグレイ！？」

　ズサ、ズサ。

　オークグレイはよだれを垂らしながら、木の実へと近づく。

　巨体を揺らし、喉の奥から低い唸りを漏らす。

（──今だ！）

　アーシスは飛び出した。

　折れたホワイトソードを振り抜き、死角から斬りかかる。

（もらった！！）

　──しかし。

　アーシスを見つめるナーベの顔が歪む。

「……足りない」

　ザッ！！

　剣先がかすめたのは肩口だけ。浅い傷。

「グギャアアアッ！！」

「くそっ、踏み込みが浅かったか！」

　ギロッ。

　着地したアーシスを獣の目が捉える。

「……剣が短い分、間合いもギリギリか……」

　アーシスは折れた剣を両手で握り、構え直す。

　──そこに、森の中から次々とオークグレイが現れた。

「……そういや、五体だったな」

　苦笑混じりの独白。

　茂みの葉が一斉に震え、風が抜ける。

　乾いた草が舞い上がり、緊迫した空気の中で時間が止まった。

（つづく）