【164】ネーオダンジョン《嫉妬の洞》編③ 〜黒紫の刻印〜

　──その夜。

　冒険者育成学校、二年生男子寮。

　アーシスの部屋には深い静寂が満ちていた。

　シャワーを浴びたにゃんぴんが、ぷかぷか浮かびながら風魔法で毛を乾かしている。

　アーシスはベッドに座り、あの時の事を思い出していた。

　──はじめてのネーオダンジョン。

　圧倒的な力の差に追い込まれたアーシスたち。

　その絶望の淵で、突然にゃんぴんの身体が光り、アーシスの身体へと黒紫のマナが流れ込んだ──瞬間、アーシスの心臓は悲鳴を上げ、視界が赤く染まる──だがそれと同時に、魔力が急激に高まり爆発的な力が全身を駆け巡った。

　──しかし、その力に身体は耐えられなかった……。

　耳に甦るのは、ダークデンジャーの言葉。

"人より抜きん出て強くなるには、"特性"が不可欠"

"少なくとも今のままじゃ、その先には行けないよ"

（あの力を、自分のものにするんだ……）

　アーシスは唇を噛んだ。

「ふんふんふん〜♪」

　鼻歌交じりに頭へ着地したにゃんぴんに、アーシスは声をかける。

「なぁ、にゃんぴん」

「んにゃ？」

「……あの時のこと、覚えてるか？ネーオダンジョンに、斬剣祭……」

　アーシスの瞳は真剣そのものだった。

「あの時、お前の身体が光って、その光が俺の中に流れ込んできた……。そして、全身にものすごい魔力が湧き上がってきたんだ。……あれはいったい、なんなんだ？」

「んにゃ〜、わからないにゃ〜」

　にゃんぴんは頭の上でのんきにゴロゴロしている。

「にゃんぴん。……俺は、あの力を自分のものにしたい。……この世界、思ってたよりも深い闇がありそうだ。俺は……出会ったみんな、大切な人たちを守りたい。……でも、今の俺じゃダメなんだ」

　言葉を吐き出すように告げるアーシス。

　その前に、にゃんぴんがふわりと舞い降り、真剣な眼差しで見つめた。

「ん〜……危険にゃ」

　アーシスは顔を上げる。

「……あの光は“黒紫のマナ”。魔物から吸収したマナにゃ。にゃんぴんの身体には、それを取り込む“刻印”があるみたいにゃ」

「えっ？」

「ネーオダンジョンでアーシスを守ろうとしたら、身体から"黒紫のマナ"が飛び出したにゃ。普通の人間だったら即死するようなマナにゃのに、アーシスには適合性があったみたいにゃん」

　うんうんと首を縦に振るにゃんぴんの前で、アーシスの顔から血の気が引く。

「ちょ、ちょっと待てよ。……俺も死んでたかもしれないってことか！？……そんなもんを俺に放ったってことか！？」

「わ、わざとじゃないにゃ！それに、結果オーライにゃっ！」

　必死に弁解するにゃんぴんに、アーシスはジト目を向けた。

「こほん……。ともかく、アーシスは黒紫のマナを力にすることが出来る。にゃんぴんはすごいから、練習してある程度自由にマナを放出できるようになったにゃ」

　にゃんぴんは胸を張る。

「それじゃあ──！」

　アーシスの瞳が輝く。しかし、にゃんぴんは首を横に振った。

「……アーシスの身体が持たないにゃ」

「……！？」

「"黒紫のマナ"は、血管の隅々まで魔力を注ぎ込むにゃ──その負荷は、心臓を破裂させるにゃ」

「そ、そんなもん、まだわかんねぇじゃねえか！」

「……斬剣祭を思い出すにゃ。……適合性はたしかにある。……でも、身体への負荷が大きすぎるにゃ」

　静寂。

　だが次の瞬間──

「……にゃっ！？」

　アーシスはにゃんぴんの頬を両手でむぎゅっと引っ張った。

「にゃんぴん、そんなことで俺が諦めるとでも思ったのか？」

「……！」

　アーシスは口元に笑みを浮かべる。

「ちっちゃい頃から、散々色々あったけど、その度に二人で努力して乗り越えて来ただろ？……今回も同じだ」

　ぱちん、と手を離す。

「それに、命を賭けるのなんて、冒険者なら当たり前のことだぜ。……最強の冒険者を目指すんならな！」

　その瞳には、真紅の炎が宿っていた。

　にゃんぴんは一瞬だけ目を細め──まるで子を見守る親のように、やさしく息を吐いた。

「……まったく、昔から変わらないにゃ」

「へへっ」

「しょうがにゃい、明日から特訓にゃ！！黒紫のマナをコントロール出来るようになるまで、死ぬ気でやるにゃ！」

「おう！望むところだぜ！！」

　深い夜が静かに過ぎていく。

　──それは、後に《黒紫の剣士》と呼ばれる剣士が産声をあげた瞬間だった。

（つづく）