【126】単独任務：ダンジョンボス捕獲クエスト編② 〜クルズの古城跡へ〜

　朝靄がまだ校舎の屋根にかかる頃、冒険者育成学校の正門前には、4人と1匹の影が集まっていた。

「──よし、行くかっ！」

　アーシスが元気よく拳を掲げたが、後ろからため息が聞こえた。

「支援魔法の準備は万全だけど……捕獲術式、ちゃんと発動できるか自信ないなぁ……」

　アップルはローブの裾をいじりながら、眉を寄せてぼやく。

「そのボス……《幻術系》の噂がある……」

　マルミィは資料が詰まった小さなブックポーチを抱えて、ぽつりとつぶやいた。

「ビビってもしょうがないだろ」

　シルティが腕を組み、ズバッと言い切った。凛としたその声に、空気がぴしりと引き締まる。

「……そうだな」

　アーシスは笑って頷き、にゃんぴんがぽふっと空中を回転する。

「にゃんとかなるにゃ〜」

　そうして、エピック・リンクの単独任務が始まった。

　　　◇　◇　◇

　揺れる馬車の中、アップルが巻物を広げながら語りだした。

「《クルズの古城跡》ってね、元は西方貴族の居城だったんだよ。魔王軍の進行で崩壊したあと、しばらくは放棄されてたんだけど……10年前、《グリムレイス》って魔物が住み着いて、B級ダンジョン認定されたの」

「一度は討伐されたんだよな？再覚醒って……どういう仕組みなんだ？」

　アーシスの問いに、アップルは真剣な目で答える。

「……不完全な討伐だった可能性が高いよ。魂に未練があったか、封印が緩んだのか……」

「あるいは──」

　にゃんぴんがぽつりと呟く。

「だれかが……わざと目覚めさせた可能性も、あるにゃん」

　重たい沈黙が馬車の中に落ちた。

　　　◇　◇　◇

　日が傾きかけたころ、一行は《クルズの古城跡》へと到着した。

　クエスト依頼書を手形に、ギルドにより封鎖されたダンジョンに足を踏み入れる。

　崩れかけた石壁、蔦に覆われた城門、そしてそこから漂う、うっすらと紫がかったマナの気配。

「にゃんか……心がざわざわするにゃ〜」

　にゃんぴんが空中で毛を震わせた。

　城門をくぐり、不気味な雰囲気の中、警戒しながら一歩ずつ奥へと進んでいく。

「……なにも、出てこないな…」

　あたりを見回しながらアーシスが呟いた。

　以前は穀物庫だったのか、納屋だったのか、あるいは騎士館だったであろう廃屋の間を抜け、古城の主城門を抜けた──その時だった。

　ぴちゃり──と、湿った足音のような音。

「──構えろ！」

　シルティの号令と同時に、エピック・リンクの面々は戦闘体制に入る。

　緊張が走る──アーシスたちは息を殺してまわりを警戒する。

「……あそこ！」

　マルミィが叫んだ先、何かの影が最奥の建物の中へと消えて行くのが見えた。

　　　◇　◇　◇

　影を追いかけて入った建物は、闇に沈んだ地下礼拝堂だった。

　天井から垂れ下がった黒く溶けたようなシャンデリアと、祈りの像が割れた十字の祭壇が静寂を支配している。

　その空間の中心に、うごめく“影”があった。

「ッ……出たな……」

　アーシスが思わず後ろへと半歩下がる。

　祭壇の影からゆらりと立ち上がったそれは、狼にも人にも見える曖昧な輪郭の幻獣。

　だが、顔の中央にあるのはぎらついた“紅の一つ目”──。

「っ……あれは、シャドウフィンド！？」

　アップルが悲鳴交じりに叫んだ。

「ッ、こっちに来るにゃんっ！！」

　にゃんぴんの声が響くと同時に、それは滑るように前進してきた。

　影から影へと瞬時に移動するその姿に、目が追いつかない。

「来いッ！」

　アーシスがホワイトソードを振るう。

　だが──、

　斬撃が、影の身体を素通りして霧散した。

「くっ、斬ってもすり抜ける！？」

「……物理、効いてませんっ！」

　マルミィが叫ぶ。その間に、シャドウフィンドの影がアーシスの足元に広がった。

（つづく）