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【119】伝説の鍛冶屋編① 〜パンケンの正体〜

「ふにゃ〜、ボロボロにゃ……ポリポリ」

　小魚をかじりながら、空中をくるくると旋回するにゃんぴんの声が、アーシスの部屋にこだました。

　アーシスは静かに、手元に置いた剣を見つめていた。その刃は幾度も戦いをくぐり抜け、今では至る所にヒビと刃こぼれが走っている。

「……新調するしかないか」

　ぼそりと呟いたその声には、少しの寂しさと、戦友への愛情が滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

「これなんかどうだ？」

　翌日、放課後の武器屋巡り。アーシスは剣を手に取っては、振ってみる。

　バランスは悪くない。しかし、何かが足りない。

「……そんな剣じゃ、お前の技量に耐えきれず、すぐにオシャカだぞ」

　シルティの鋭い言葉に、アーシスは剣を元に戻す。

「だよな」

　別の剣──見た目も良く、振り心地も上々な一振りを手にすると、シルティが珍しく微笑んだ。

「これは……いいかもな」

　だが──その価格を見た瞬間、二人は絶句した。

「……じゅ、十万ゼルミ……！？」

　……脱力して店を出たアーシスたちは、夕暮れの通りを歩いていた。

「はぁ〜……」

　溜息が漏れるアーシスに、アップルが首を傾げる。

「アーシス、他に剣は持ってないの？昔使ってたやつとか」

「ん〜、思い当たらないなぁ……」

　そう言いながらアーシスは、何気なく通りの金物屋に目を向けた。

「あ……パンケンがある……」

「パンケン？」

　　　◇　◇　◇

　アーシスの寮の部屋。

「……あった、これだ」

　アーシスは押し入れの奥から、布に包まれた長物を取り出した。

　布をほどいた瞬間──出てきたのは、油と焦げで黒く染まった、何とも言えない一本の剣だった。

「……なにこれ！？」

「く、黒焦げ！？」

　アップルとマルミィの悲鳴が重なる。

「……昔さ、山にしばらく放り出された時、フライパンがわりに使ってたんだよ、これ」

　目を閉じて思い出し笑いを浮かべるアーシス。

「……それで"パンケン"、ですか」

　マルミィが顎に人差し指を当てながら呟く。

「……なんてバチ当たりなことを」

　シルティはしらけた目でジトっとアーシスを見る。

「いやぁ、どうしてもステーキが食べたくなっちゃてさぁ、この剣なら丈夫そうだし大丈夫かと思って。

　そしたらさぁ、熱伝導がよくて、素材の旨みを一瞬で封じ込めるから、めちゃめちゃ美味しいレアステーキが焼けるんだよ」

「……た、ためしてみよう」

　よだれを垂らすシルティに、アップルは「おい…」と突っ込む。

　──そんな中、

「この剣を、武器屋さんにメンテナンスしてもらうのは、どうですか？」

　マルミィが冷静に提案した。

　　　◇　◇　◇

　ドタドタドタっ！！

　武器屋の主人は、剣を見た瞬間に椅子から転げ落ちた。

「？」

「……大丈夫ですか？」

　立ち上がる主人は、震えながら小声で言う。

「……こ、これは……オ、オリハルコン……」

　一瞬の沈黙の後、

「ええぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　アップル、シルティ、マルミィの声が武器屋の外まで響き渡った。

「……なんだ？……そのオリなんとかって？」

　何も知らないアーシスに「オリハルコン！！」とアップルが激しく突っ込む。

「……伝説級の、金属です…」

　興味がなさそうにふわふわと浮遊するにゃんぴんの横で、マルミィが呟いた。

「……え？」

　アーシスは状況を理解できていない。

「お、ま、え、は、なんていうものをフライパンにしてたんだ…」

　シルティはアーシスの頬に拳をぐりぐり押し付ける。

「と、とにかく、こんな代物はうちじゃあ整備できないよ……悪いけど、他をあたってくれ」

　　　◇　◇　◇

「んー……剣はあったけど、このままじゃ使えないな」

　町角の小さな公園のベンチに座って、アーシスは天を仰いだ。

「せっかくのオリハルコンなのにね」

　アップルも残念そうに頭で手を組む。

「あの……ギルドで鍛冶師を紹介してもらうのは、どうでしょう？」

　マルミィがぼそっと提案した。

「マルミィ、今日は冴えてるな」

　シルティが笑顔でぽん、とマルミィの肩を叩いた。

　　　◇　◇　◇

　ギルドへ行くと、カウンターでマーメルとナーベが話をしていた。

「あら、アーシスくん」

　アーシスたちに気がついたマーメルが、笑顔で声をかけてきた。

「どもっ。お、ナーベも来てたのか」

　気さくに声をかけるアーシスに、ナーベは少し頬を赤らめる。

「いやぁ、実はさあ、この剣を整備して欲しいんだけど、武器屋さんに断られちゃって……」

　布を少し取って、ちらっと剣を見せる。

「！！……そ、それって……」

　ちらりと見えた剣を見て、ナーベの顔が青ざめる。

「ああ、オリなんちゃらってやつ。マーメルさん、誰か良い鍛冶師知らないかな？」

「……そうねぇ、オリハルコンとなると、ちゃんとした腕のある人じゃないと……」

　あっ、と思いついたマーメルは話し出す。

「……あの二人なら、もしかしたら……でも、引き受けてくれるかはわからないなぁ」

「それでいい！教えてくれ！」

「……"スチールフォージ工房"……場所は、ヤトソ山脈のふもと──ニメタス村よ」

　マーメルは懐かしそうに呟いた。

「スチールフォージ工房……か」

　アーシスが呟くと、横からアップルが提案した。

「ねぇ、ちょうど次の休み、連休だし、行ってみる？」

「……面白そうだな」

　シルティも興味津々に同意する。

「鍛冶屋見学も面白そうです」

　マルミィも頷く。

「よっしゃ、そんじゃあ、行ってみるか！」

　アーシスが元気よく叫ぶと、にゃんぴんも楽しそうに空中をくるくると回りだした。

「ちょっとした、旅行にゃ〜」

　こうして、アーシスたちは伝説の鍛冶屋を探す旅へと出ることになる──

（つづく）