【118】斬剣祭《ザンケンサイ》編⑩ 〜祭りのあと〜

　──勝者が決まった闘技場は、なおも歓声に揺れていた。

　砂塵の舞う円環の中心で、アーシスは仲間たちに支えられながら、ゆっくりと立ち上がっていた。

　両腕には、シルティとナーベがしっかりと肩を貸している。アップルが小走りでやってきて、包帯とポーションの準備をしながら怒鳴った。

「ったく！無茶しすぎだってば！」

「……へへ、でも、勝ったから……いいだろ？」

　アーシスが笑うと、応援席から生徒たちが歓声を上げ、次々と階段を駆け下りてくる。

「よっしゃああああ！！勝ったぞぉぉぉ！！」

「分校が！分校が勝ったんだぁぁ！！」

　その声はやがて、会場全体を巻き込むような熱狂となって広がっていった。　本校の生徒たちも、思わず手を叩いていた。勝負の行方を越えた、若き剣士たちの姿に胸を打たれたのだ。

　　　◇　◇　◇

　観客が見守る中、中央ステージで表彰式がはじまる。

　勝利した分校の剣士たち5人──アーシス、シルティ、ダルウィン、パット、そして傷の癒えたグリーピーが、横一列に並ぶ。

　王国の代表として登壇したのは、威厳ある銀髪の老騎士。彼が手にしていたのは、光を反射する黄金の指輪と、細身ながら気品のある鍔付きの剣。

「この栄誉ある戦いの勝者──分校に、“王剣の証”を授ける！」

　観客が息を呑む中、指輪が掲げられた。

「そして、今年度の“金剣の指輪”──個人MVPは……」

　一瞬の静寂。

「アーシス＝フュールーズ！！」

　場内は割れんばかりの歓声に包まれた。

「うわっ、まじか……！」

　アーシスは驚いた表情のまま、壇上に進む。

「君の剣は、強さだけではなく……仲間の想いと歩んだ証だ」

　指輪がアーシスの指に滑り込むと、黄金の光がほのかに弾けた。

　その光の中で、にゃんぴんがアーシスの頭の上にぴょこんと飛び乗り、満足げに一鳴きした。

「にゃ！」

　　　◇　◇　◇

　表彰式終了後──。

　歓声がやや落ち着いた頃、控えのステージ裏。人払いされた通路の端で、パブロフと、本校の顧問ダンバイロンが向き合っていた。

　ダンバイロンはひくひくと唇を震わせながら、青筋を浮かべていた。

「……フン、まぐれ勝ちでいい気になるなよ。所詮は田舎者……本物の実力が試されるのは、もっと先だ」

　その声は、捨て台詞というよりも、敗北を受け入れきれない己への言い訳のようでもあった。

　パブロフは苦笑すら浮かべず、淡々とした目で相手を見つめる。

「だったら次の“本物”の舞台で、また会おうぜ。……教師として、お前より“強い冒険者”を育ててな」

「……っ！！」

　その一言に言い返す言葉もなく、ダンバイロンは悔しそうにその場を去っていった。

　　　◇　◇　◇

　舞台裏、通路の一角では、ダークデンジャーが弟子・トルーパーとすれ違う。

「……あのときの一撃、忘れるな」

「はい、師匠……」

　トルーパーは唇を噛み、拳を握りしめたまま背を向けた。

　その様子を見ていたダークデンジャーは、小さく笑った。

　　　◇　◇　◇

　分校控え席の生徒たちの様子を、パブロフは遠くから見つめていた。

　その横でガンドールが肩を組んでくる。

「パブロフ、すごい生徒たちを育てたな」

「……別に。あいつらが勝手に育ってくれたんですよ」

　魔導タバコに火をつけ、深く吸い込むと、パブロフは晴れた空を仰いだ。

　　　◇　◇　◇

　──そして。

　夕暮れの王都イシュヴァル。

　宿舎への帰り道。

　市場の片隅、果物屋の台の上で、いつの間にか売り物のリンゴを咥えていたにゃんぴんが、尻尾を立ててにゃーと鳴いた。

「にゃんぴん！？また盗み食いして！」

　アップルの叫び声が、夕空に響き渡った。

　──それは、いつもと同じ、賑やかな笑い声だった。

　　　◇　◇　◇

　王都の一角に設けられた分校の臨時宿舎。

　アーシスは一人、部屋の窓辺に立ち、月を見上げていた。

　窓の外にはまだ、王都の賑わいの残る灯りが揺れていた。

「……あの時の、黒紫のマナ……やっぱり、にゃんぴんから出てたよな……」

　ポツリと呟いた声は、誰に届くでもなく、静かに部屋に溶けていった。

「……ネーオダンジョンの時と、同じだ。あれは偶然じゃない……」

　アーシスは拳を握り締める。

「にゃんぴん……お前、いったい何なんだ……」

　しかし、背後のベッドで寝転がっているにゃんぴんは、例によっていびきをかいていた。

「……にゃ、にゃ〜……すぴ〜……」

　アーシスは笑いながら頭を掻く。

「……まあ、今はいいか。まだ、時間はあるさ」

　月明かりの下、少しだけ深まった夜の静寂の中で、アーシスの胸には一つの決意が芽生えつつあった。

（斬剣祭編、完）