ライラと私の物語　01　—奇跡—

　見上げれば、渦巻く『色彩』。

　破滅、破壊、終焉へと誘う、人智を超えた最後の芸術。

　この戦場に起こったそれは、すぐに収まりを見せた。

　だが、皆を『色彩』から守ったファウスティは——

　——険しい表情を浮かべていた。

†

「……ドメーニカ……」

　『色彩』は防がれた。戦場全体に張られた、ファウスティの守りの力によって。

　しかし、依然として渦巻いている炎。グリムは彼の隣に立ち、苦しげに女神像を見上げる。

「……助かった、ファウスティ。大丈夫か？」

「……ああ。ドメーニカが『大厄災』の力を抑えつけてくれているからな。だが——」

　ファウスティは腕を下ろし、眉をしかめる。

「——千年前に起こった全力の『大厄災』を、俺は防ぎきることはできなかった。この手応え……もし断続的に起こるようなら、少し厳しいかもな」

「……そうか」

　グリムたちの周りには炎を防ぐ結界。更には『大厄災』を防ぐための大結界をファウスティは張っている。だが彼の弁を聞く限り、いつまでも防ぎ切れるという保証はない。

　時間との勝負だ。グリムは続けざまに指示を出す。

「メルコレディ、キミの氷の力がどこまで炎に対抗できるか、試してくれ。レザリア、キミはどこでもいい、女神像に矢を放て」

「うん！」

「承知いたしました」

　グリムの指示を受け、メルコレディは改めて氷の力を解放する。

　吹き荒ぶ、極寒の冷気。地面を覆い始める氷の足場。そこから氷柱が、次々と生えてくる。

　しかし——それは女神像の放つ渦巻く炎の前に、やがて溶けて消えていった。

　一方でレザリアは女神像に向けて矢を放つ。

　——トスッ

　女神像には確かに矢が刺さった。その軽い金属で造られている矢は、やがて熱に溶けていくが——

　観測を終えたグリムは、情報を共有する。

「……レザリアの矢を見る限り、予測通り女神像は実体化を果たしている。そして氷の力は、ある程度は有効。炎の色と現象から推測するに、地表付近は1000℃未満といったところか……なあ、マルテディ。キミはこの炎を石英の壁で防いでいたが、その時の感触は？」

「あ、はい！　なんとか、といった感じで……」

「石英の耐熱性は高い。しかし——」

　地表付近では赤々と燃え盛る炎。だが上に行くほどに輝きは増し、その中心——『赤い宝石』のある胸部は、白く眩しい閃光に包まれていた。

「——肝心の胸部は、2000℃近くになっていると推定される。石英ですら溶かされる温度だ。メルコレディの力や、ルーのブレス、氷の魔法でも、干渉することはできないだろうね」

「そんな……ねえ、グリム。何か手はないの？」

　リナの問い掛けに、グリムは顔を歪める。

　無論、現状では何も打てる手はない。

　ただ、グリムは見る。かつて『厄災』と呼ばれた、彼女たち二人を。

　メルコレディとマルテディ、この状況を覆すことができる可能性を持つのは、彼女たち二人だ。

　だが——それでも足りていない。

　彼女たちだけでは、グリムの導き出した作戦を実行するのは不可能だろう。

　グリムは、リナを真っ直ぐに見た。

「……莉奈……お願いがあるんだ」

「……なに、グリム。何でも言って」

　その真っ直ぐな視線を受けて——グリムは、自嘲気味に笑った。

「……願ってくれ、莉奈。この状況を『何とかしたい』と。元ＡＩとしては失格だが……神頼み、いや、『運命』頼みだ」

†

　熱波は、渦巻き続けていた。

　眼下で広がる炎を高台から見ながら、誠司はグリムに話しかけた。

「……グリム君……莉奈たちは、本当に無事なんだろうな……？」

　重傷を負ったセレスは、眠りについている。傍らには彼女を見守るマッケマッケと、回復魔法を唱え続けているライラ。

　その様子を見ていた高台のグリムは、女神像に視線を移して答えた。

「ああ。メルコレディが冷気を供給してくれているからね。そうでなければ私たちは、今頃蒸し焼きだ」

「……打つ手は……ないのかね？」

　グリムは目を伏せ、息を吐く。

「残念ながら、ね。今の私たちに、打てる手はない。誠司も奇跡が起きるよう、祈ってくれ」

「……奇跡だと？……なあ、グリム君……」

　誠司は肩を震わせ、拳を握りしめた。

「……君が最善を尽くしたのは分かる。この戦い、君がいなければ天使像の撃破まで、とてもではないが辿り着けなかっただろう……だがな、諦めてどうする」

　誠司は眼鏡の奥で、まぶたを震わせた。

「……たくさんの者が死んでいったんだぞ……？　今だって……私の家族たちが死に瀕している……なあ、お願いだから、何とかしようとしてくれよ……」

「ああ。だから私は、奇跡を本気で願っている」

　あまりにも平坦なその物言いに——誠司はグリムの胸ぐらをつかんだ。

「……すまない、グリム君。この戦いが終わったら……本気で一発、殴らせてくれ……」

　震える拳を離して、誠司は肩を落とした。グリムは変わらず女神像を見据え、感情を込めずに答えた。

「もちろんだ。好きなだけ……なんなら、死ぬまで殴ってもらっても構わない」

　グリムは眺め続ける。熱波にさらされながら、奇跡を期待する、その空を——。

†

「ええい、青髪！　ワシが分身体を動かす、それなら問題ないじゃろ！」

　ジョヴェディは苛立った様子でグリムに詰め寄った。

　このままここでこうしていても、未来はない。とにかく動かなければ——

　——だがそのジョヴェディの言葉に、グリムは冷ややかに答えた。

「別に構わないよ。ただ、女神像を中途半端に刺激するのは得策ではないけどね」

「……ぬ……う……」

　先ほどからこの調子だ。グリムが『大厄災』を警戒しているのは分かる。しかし、このままだと座して死ぬのを待つだけではないのか。

　肩をいからすジョヴェディを横目に、ファウスティがグリムに声を掛けた。

「なあ、グリム。『運命』頼みと言っていたな。聞かせてくれ。その『運命』とは……奇跡とは、偶然を期待しているのか？　それならそれは、戦いにおいて最も俺が軽蔑する行為だが……」

「——安心しろ、ファウスティ。私の期待している『運命』は、必然の積み重ねだ。オルレアンの乙女は滅びの『運命』さえ覆してみせた、そうだろう？」

　その言葉を受けたファウスティは——リナを見てフッと笑った。

「……そうだな。俺が今ここにいるのも、全ては『運命』による必然の結果なんだろう。なら、何かあるんだな？」

「え、えっ、なにっ？」

　話を振られたリナは、慌てた様子で反応する。無論、リナに何か考えがあるわけではない。

　でも——

「うん。私はグリムを、信じているから」

「はは。私も莉奈を信じているよ——」

　その時。ルーが、つぶやいた。

「…………来る…………」

　無言で皆は、ルーの方を見る。高台の端末と意識を共有しているグリムは、その空を見て——

　——高らかに、笑い出した。

「……ふふ……あはは……あーはっはっ、すごいぞ、莉奈！　　想像以上だ！　キミの紡いできた、絆の勝利だ！！」

「え、えっ、だからなに！？」

　グリムのそんな様子を初めて見たリナは、呆然とした。グリムは目を拭いながら、リナに告げた。

「見てみろ、莉奈。北の空を」

「…………あっ！！」

　グリムに言われるがままに北の空へと意識を飛ばしたリナは、驚愕する。

　そこに在るのは、圧倒的な『氷の暴力』——

　——数多の氷竜を従え、氷の息を漏らす女王竜が、悠々と翼を広げていた。