決戦［crescendo］　15　—最終形態—

「——マッケマッケ。セレス嬢を連れ、後方待機箇所へ。彼女の治療に当たってくれ。莉奈はエリスを連れ、先行して『炎』の戦場へ。マルテディ、私たちも行くぞ」

　復活した通信魔法で手早く指示を出したグリムは駆け出した。

　残すは新たに現れた『炎』の天使像と、本丸である『女神像』のみ。

　そして、六体の天使像を倒したことにより、『女神像』は実体化しているはずだ。

（……さあ、あの強大な敵を、どうやって打ち崩すか……）

　多くの命を失った。だが彼らのおかげで、エリスとジョヴェディ、メルコレディとマルテディという強力な手札を残したまま、ここまで辿り着けた。

　魔素は、満ちた。ファウスティのおかげで防御面の不安も最小限になっている。現状で懸念すべきは、『炎の天使像』の進化といったところか。

「……ドメーニカ、耐えてくれ。あと、少しだけ——」

　グリムのつぶやきは風に乗り、荒野を吹き抜けた。

†

　——いまや極寒に包まれた、『炎』の戦場。

「——『空を飛ぶ魔法』」

　ジョヴェディの言の葉が紡がれると、彼の身体は宙へと浮かび上がった。

「……クク……どうやら魔素は、充分に満ちたようじゃのう」

　結界の外は、猛烈な吹雪。抗いの炎が燻るのが見えるが、天使像の動きが封じられているのは傍目にも明らかだった。

　そう。『時止め』を彷彿とさせるメルコレディの力によって、天使像の時間の流れは完全に制御されていた。

　エリスを連れ『空間跳躍』をしてきたリナが、ジョヴェディの隣に降り立つ。

「ただいま、ジョヴ爺。あとはアイツだけだよ」

　その姿を見たジョヴェディは、頬を緩ませて鼻を鳴らした。

「フン。燕にエリスよ、無事で何よりじゃ。さて、青髪よ。やってもよいか？」

『——ああ、待つ理由もない。ジョヴェディとエリス、キミたち二人の魔法を合わせてまずは天使像を排除してくれ』

　通信で返答を受けたジョヴェディとエリスは、目を合わせて頷いた。

「——承知。エリス、もう少し近づくぞい。ファウスティよ、前進してくれ」

「ああ、了解した」

　ファウスティの守りの結界に包まれながら、その場にいる皆は前進を始めた。

　長かった。

　多くの犠牲を払いながら、ここまで辿り着いた。

　『炎の天使像』は無力化、女神像の『大厄災』も、ファウスティの防御によって防ぐことができる。

　ジョヴェディとエリスは、詠唱をしながら進み続ける。後退の動きを見せる『炎の天使像』。

　ただ、天使像の後ろには『女神像』がそびえ立っている。どこにも逃げ場は、ない。

　迫り来る敵を認め、天使像は歪に微笑み、炎の竜巻に乗って上空へと逃げようとした。

　だが。

　——トスッ

　——　斬

　レザリアの一矢が、リナの斬撃が、天使像を地に落とす。

　リナはレザリアの元へと跳躍した。

「ありがと、レザリア。待ってたよ」

「ふふ、どういたしまして。リナは私が、守りますゆえ」

　地に落ちた天使像。二人の魔術師の言の葉は、紡ぎ終わっている。

　ジョヴェディとエリスは、天使像へと杖を向けた。

「——『爆ぜる……』」

「——『空間を……』」

　異変が、起きた。

　地に落ちたはずの天使像の姿は、炎となって女神像に吸い込まれていった。

　詠唱を止め、状況を見るジョヴェディとエリス。

　直後——

　——『女神像』の身体は、大きく燃え上がった。

†

　高台の上からその様子を見る誠司は、呻く。

「……なんだ、あれは……」

　突如として、『女神像』は炎に包まれた。

　——いや、炎を纏った、といった表現の方が正確だろうか。

　そして、眼下には戦場全体を覆う炎の渦。セレスの治療を始めようとしていたライラも、その光景を見て不安な声を漏らす。

「……お父さん……」

「……莉奈……エリス……」

　終焉の炎は、渦巻き始めた。

†

　ファウスティの守りの結界内。

　マルテディとグリムを連れたリナが、ドサッと転がり込んだ。

「……ふう、間に合った……」

　——異変を感じ取ったリナは、すぐに行動に移した。

　まずはレザリアを結界内へと運び入れる。そして意識を飛ばし、石英の防御で炎を防いでいたマルテディとグリムを見つけ、ここへと連れてきたのだ。

　リナは冷や汗を拭いながら意識を飛ばして、改めて状況を確認した。

「……うん、高台の上は無事。でも、戦場全体が炎に包まれている。グリム、どうする？　時間掛かるけど、みんなをあっちに移動させる？」

「……そうだね。『女神像』の近くに陣取っている今、メルコレディの力しだいでどちらが最善か判断する。少し待って——」

　その時、

　皆の脳裏に『女神像』の顔が映し出された。

「ファウスティ！」

「ああ！」

　——直後、『色彩』が、戦場を覆い尽くす——

　——『大厄災』だ。