決戦［crescendo］　14　—知的進化—

　叫びを上げながら、逃げるように砂へと潜る天使像。

　その砂地を冷ややかな視線で見ながら、マルテディは声を掛ける。

「……提案があるんだ。私と一対一で戦わない？　みんなの足場を作っている私を倒すことができれば、あなたの勝ち。あとはみんなを流砂に飲み込むだけで、全部終わるよ」

　マルテディの、賭け。この天使像は、知性を持っている。少なくとも、模倣し、欺き、感情を露わにする程度には。

　そして——その提案に応じたかのように、天使像は微笑みを浮かべながら砂から浮上してきた。

†

　その様子を離れた場所から見るリナは、太刀を握りしめる。マルテディの気持ちは分かる。彼女はもう、これ以上の犠牲者を出したくないのだろう。だから彼女は、自身が矢面に立った。

　だが、それはリナとて同じだ。傍観者には、もうならない。マルテディには悪いが、介入も——

　しかしグリムは、手を横に広げてリナを制した。そして小声でつぶやく。

「……莉奈、ここは傍観しよう。私には見えるよ、この戦いの結末が」

　ゴーグル越しのグリムの瞳は、天使像とマルテディを真っ直ぐに見据えていた。

†

　マルテディは、走り始めた。彼女の駆ける足元に、次々と石英の足場が出来上がっていく。

　天使像は彼女に掌を向けてサンドブラストを放つ。石英の壁を作り防ぐマルテディ。その壁に向かってくる天使像、だったが——

　——マルテディは砂嵐に乗って浮上し、石英の壁の上からサンドブラストを解き放った。

　天使像は砂に潜ってかわす。次の瞬間、砂の地面からマルテディの位置を越える高さの柱を突き出し——その上に乗る天使像は、両手を向けてマルテディへと飛び降りた。

「………………」

　マルテディはサンドブラストを放つ。天使像は砂の障壁を展開しそれを防ぐ。マルテディは飛び降り、地面に手をつけた。

　瞬時にして、地面から数多の石英の柱——先の尖った、クリスタル状の柱が生えてきた。

　天使像は攻撃を止め、その先端を掴み砂に還していく。天使像は『微笑み』を浮かべて、石の混じった強力な砂嵐を巻き起こし始めた。

　砂の障壁で防ぎながら、マルテディは観察する。

　そして——

　——マルテディも自身を中心に、強力な砂嵐を起こし始めた。

　砂嵐がぶつかり合う中、マルテディは一歩ずつ前に出た。

「……言ったでしょ？　あなたのやることは、私にも出来るって」

　砂の中に浮かび上がる赤い光が、天使像を睨む。忌々しげな表情を浮かべる天使像——。

　マルテディは互角に天使像と渡り合っていた。

　——そう、互角に。

　天使像のやることは、マルテディも模倣できる。

　だが、逆も然りだろう。

　今は、『石英』を自在に扱える分だけ、マルテディが押しているが——。

　エリスとセレスは見守る。マルテディの戦いを。

　彼女たちの前面にはグリムの指示で、エリスたちを守るようにマッケマッケが立っている。

　魔素の復活はもうすぐだろう。天使像のとどめには、彼女たち『魔女』の魔法の力が必要だ。

　彼女たちが失われない限り、この戦いの勝利への道は続いている。

　それを、理解しているのだろう。

　狡猾な天使像は——

　欺きさえも行う、天使像『本体』は——

　——彼女たちの背後に音もなく忍び寄り、この戦いにおける切り札を『風化』させるために——

　——満面の『微笑み』を浮かべながら、二人を抱擁するために腕を伸ばした。

†

　マルテディの戦いを見つめるグリムは、一人、つぶやく。

「……さすがにね。行動パターン、動きの仕草……これだけ『観察』させてもらえば、視覚情報だけでも、どれが本体でどれが分身体か、私には丸わかりだ」

†

『…………ァァァアアアァァァッッ…………！』

　風化させようと伸ばした天使像の手は、二人の魔女には届かなかった。

　天使像の更に背後から振り下ろされた、一閃の太刀。

　そこには『空間跳躍』で瞬時に現れた、リナの姿があった。

†

「最初から気づいていたよ。マルテディと戦っているお前は、『分身体』だって。だから私は、お願いした。声を飛ばせる莉奈を経由して、この戦場にいる皆に、お前の狙いと対策を伝えてくれ、と。お前に気づかれないよう、無言でね」

†

　天使像の叫びに、エリスとセレスが振り向いた。

　リナは瞬時に退避した。

　——そう、二人の言の葉は、既に紡ぎ終わっているのだから。

†

「何が怖いって、『理解』できない者の行動だ。全く予測がつかないからね。だが、お前は私たちを欺こうとし、私の土俵に上がった。残念だったな。お前を消すくらいの魔素は、もう、充分に満ちているだろうよ」

†

　二人の魔女の手が、両断された天使像に向く。

　二人は少しだけ目配せをし——

　最強の魔法の言の葉を、解き放った。

「——『渦巻く颶風《ぐふう》の魔法』！！」

「——『空間を削る魔法』！！」

　歪な空間が、天使像を包み込む。削れ、渦巻き、逃れられず、分子崩壊を起こす天使像の身体。

『…………ィィァァァアアアァァァ……ッッ…………………』

　天使像の断末魔が、徐々に薄れ掻き消えていく。

　やがて一片の欠片さえもが消え去った瞬間——

　——この地を覆っていた砂は、綺麗に消え去った。

†

「……私のいる場で、知恵比べを挑んできたのがお前の敗因だ、天使像。知性的な進化を遂げたのは、失敗だったな」

　——『砂の天使像』、完全に消滅。

　初期にいた六体の天使像は、数々の犠牲の果てに——ようやく、全て撃破となった。