決戦［crescendo］　01　—静かなる幕開け—

†

「……アカシア様。お尋ねしたいことがあります」

　あの時、炎に包まれた空間内で。カルデネは真っ直ぐにアカシアを見つめた。

「なんだい、カルデネ？」

「……時間はあまりないようですので、手短に。あなたは『支配の杖』の権能を、行使することはできますか？」

　『支配の杖』。使用者の『魂』を送り込み、対象の肉体を乗っ取る魔道具。アカシアは、この障壁内に漂っている薄青の『魂』を見ながら告げた。

「率直に答える。『魂』を道具ではなく、『肉体』に送り込むことはできる。ただ、その後の僕の役割……『魂』の結びつきを誤認させ、その身体を乗っ取ることはできないだろう。僕自身が行くことは叶わないからね」

　アカシアの言葉を聞いたカルデネは、グリムに視線を向けた。彼女の真意を察したグリムは、顔を歪めた。

「……待て。それをしても、カルデネ、キミは助からな——」

「お願いします、アカシア様。このファウスティ様の『魂』を、グリムの肉体へ。グリムの再生能力があれば、ここから生きて逃げられるでしょ？」

　そう言ってカルデネは静かに微笑んだ。ジョヴェディが叫ぶ。

「……奴が、動き出したぞい！」

　時間の猶予はない。『炎の天使像』は炎を渦巻かせながら、両手を広げて力を解放していた。

　空間が歪んでいくのが分かる。天使像は今、ドメーニカに手を出す者を排除するために、この空間ごと全てを破壊しようとしていた。

　ジョヴェディは障壁を幾重にも張り直すが、破られるのは時間の問題だろう。グリムは指を鳴らし、この空間に送り込まれたもう一つの自身の『魂』を消し去った。

「……やってくれ……必ず、生き延びてやる」

「ふふ。ありがとね、グリム」

　二人のやり取りを見たアカシアは頷き、薄青の『魂』に手を触れた。そしてグリムの方に手を向けて目を瞑り、つぶやいた。

「——権能を使用。『魂』よ、新たなる肉体へと——」

　その瞬間、グリムは光に包まれた。ジョヴェディの声が響く。

「……すまん……分身体の力では……これ以上は……」

　炎が障壁を破り包み込む。消えるジョヴェディ。消えるアカシア。

　そして——

「……グリム……みんなに……ごめん……って……」

　カルデネの言葉を最後に、グリムは闇に包まれた。

†

　——グリムの深層世界。

　闇の中で目覚めた薄青の『魂』は、一人の女性の姿を見つけた。

「……ここは……俺は、いったい……」

「初めましてだね、ファウスティ。私はこの肉体の持ち主、グリムだ」

「……グリム……？　ああ、さっき俺たちの近くまで来た者か……」

　気がつけば、ファウスティの『魂』は人の姿を形取っていた。頭を振る様子を見せる彼に向かって、グリムは語りかける。

「お願いがある。ドメーニカを助けるために、私たちに力を貸してくれないだろうか」

「……ドメーニカ……ああ、俺はドメーニカを……」

　意識が覚醒してきたファウスティは、ハッと顔を上げた。

「……そうだ。ドメーニカはあの強大な力を必死に抑えつけて……自らの『魂』を焦がしながら……」

　ファウスティは『魂』の混ざり合っていた時の記憶を思い出し、苦しそうな表情を浮かべた。グリムは一歩、彼に歩み寄る。

「私は彼女を、救いたい。そのためにはキミの力が、必要だ」

「……しかし……今の俺の身体では……」

「——『スキル』は、『魂』に密接に結びついている」

　言い淀むファウスティの言葉を、グリムは遮った。ゆっくりと顔を上げるファウスティ。

「ただね、『魂』は本来の『器』でないと、その者であることを認識できないらしい。このまま私がキミに身体を明け渡したとしても、キミはキミであることを認識できない」

「……なら、どうすれば……？」

　困惑するファウスティに向かって、グリムはまた一歩踏み出した。

「ただ、その法則には、例外が、あった」

　グリムはファウスティの真正面に立った。

「例えば血のつながった『親子』であれば、『魂』は『器』として認識できていた。だから私は仮定した。『ＤＮＡ一致率』が、『本来の器』だと判定する大きな要素となっているとね」

「……ディー・エヌ……？　君は、何を……？」

「気にするな。キミは深く考えなくていい、私が上手くやるから」

　そう言いながら、グリムはファウスティの両手を取った。

「今、私の身体は、大きな損傷を受けて落下中だ。私の体質なら死にはしないが、その再生に、『介入』する」

　ファウスティの『魂』に、グリムの記憶が流れ込んでくる。

　この戦いの意味、命を燃やす者たち、そして——

　——ドメーニカを救いたいと本気で願っている、カルデネを始めとした、お人好しの家族たちの姿が。

「さあ、キミの情報は読み込んだ。キミの『ＤＮＡ』の塩基配列通りに、私の身体を『再構築』させる。私は消えるからこの個体の再生能力は無くなるが、この身体、自由に使ってくれ」

「……待て、そうしたらキミは……いや、そうか」

「ああ。私は他にもいるからね。そして、サービスだ。キミの記憶にある通りの服も、再現しておいたよ」

　青い上衣、白いズボン。あの日の舞踏会に着て行った、彼の軍服だ。

「……すまない、『ニホン』の人よ。俺は必ず……」

「頼んだぞ、ファウスティ。私たちで彼女を、必ず助けような」

　そう言ってグリムは口角を上げ——

　——彼女が指を鳴らすと、その『魂』はパチンと消えていった。

†

　戦場に降り立ったファウスティは見据える。空から舞い降りてくる、『炎の天使像』を。

「……ドメーニカの姿、そのものだな。けどな、お前はドメーニカではない」

　『炎の天使像』が向けた掌から、真っ直ぐに火炎が放たれた。炎に包まれたように見えたファウスティだったが——

　——彼を中心とした円状に、『守り』の力の結界は張られていた。

　ファウスティは炎の中から、天使像を睨む。

「……ドメーニカは優しい娘だ。お前のように、人を傷つけるために力を振るったりはしない。さあ、ドメーニカを解放してもらおうか」

　新たな戦場は、静かなる決意と共に幕を開けた。