『北の魔女』　08　—風は吹いているか—

「……ふう。なるほどな。君が他国のことで動かないのは、そういう思惑があったのか」

　誠司さんは腕を組み、深く息を吐く。ハウメアさんはゆっくり目を閉じて、静かに首を横に振った。

「いや、わたしが『動くのがめんどい』と思っているのは本当さー。それに、火竜襲撃の時は魔物の戦力を見誤ってしまった。彼女達がいなければ、この地方は最悪の結末を迎えていたかもしれない。ありがとねー、君たち」

　ハウメアさんは『厄災』達の方を見て微笑《ほほえ》んだ。その視線を受け、ルネディは肩をすくめる。

「そ。まあ、もし感謝していると言うのなら、万年氷穴の件、力を貸してくれると嬉しいのだけれど」

「……万年……氷穴……？」

　その言葉を聞いたハウメアさんの顔が、一瞬にして強張った。そうだ、確かさっきヒイアカやナマカが言っていた。彼女は、『万年氷穴』のことを気にしていると——。

　そんなハウメアさんの様子を気にすることなく、誠司さんはクレーメンスさんに話を振る。

「ちょうどいい。待たせてしまったね、クレーメンス君。私の方の用事は済んだ。君の用件に移ろうか」

「うむ。聞いてくれ、エンプレス・ハウメア。俺が『万年氷穴』の調査で見たものを——」

　——クレーメンスさんは語る。先ほど私たちに話した、『万年氷穴』で目撃した氷竜の特殊個体と思わしき存在のことを——。

　ハウメアさんは黙って聞き入る。そして、全てを聞いた彼女は静かに口を開いた。

「……わかった。わたしが行くよ」

「ハウメア！？」

　その返事に声を上げて驚くヒイアカ。ナマカも信じられないといった様子で、ハウメアさんの頭をポカポカ叩く。

「どうしたの、ハウメア！　いつもは私たちに任せっぱなしなのに！」

「……痛い、痛い。なんで叩くの？」

　うん、確かに動きたくない人なんだろうけど、彼女らの反応を見るにそれは別に他国に限った話ではないらしい。ヒイアカが申し訳なさそうな顔で頭を下げる。

「……ごめん、みんな。調査段階でハウメアが動くなんて……もしかしたら天変地異の前触れかもしれない。ね、ナマカ……」

「……うん。ハウメアのせいで世界が滅んじゃうかも……。そうなったらみんな、ごめんね……」

「いやー、あなた達だいぶ失礼だねー。まあ……万年氷穴はわたしの故郷だ。様子は気になるでしょ。それに——」

　ハウメアさんはメルのことを優しく見つめる。

「——メルちゃん。あなたも付いて来てくれるんでしょ？　なら、暑さ対策もばっちりだ」

「うん、もちろん！」

　メルは元気に応え、指をくるくる回した。彼女の頭に更に雪が降り積もる。

「おー、いいねー。ありがとー。そんな訳でクレーメンス、セイジ。わたしも行く。もし本当に『女王竜』だとしたら、一大事だからねー」

　肩をすくめ、飄々(ひょうひょう)と語るハウメアさん。未だ目を丸くしているヒイアカ達と同様に、誠司さんも驚いた調子で尋ねた。

「……本当にいいのかね、ハウメア……君が動くなんて……しかも、この暑さの中……」

「……あなたも、わたしを何だと思ってるのかなー？」

　ハウメアさんは息を吐き、誠司さんのことを呆れた目で眺めた。誠司さんは苦笑する。

「いや、助かるよ。ありがとう、ハウメア。それで、だ。どうだいクレーメンス君。ここにいる面子だけでどうにかなりそうかね？」

「そうだな。俺は皆の実力を知らないので、何とも言えないな……とりあえず現地に行って皆の判断を聞きたい」

　クレーメンスさんは話しながら、無表情で皆をぐりんと見回す。それを受け、ハウメアさんは手をひらひらとさせた。

「いーよー。ま、何はともあれ、まずは調査だねー。そこでわたしが大まかな方針を決定する。それでいーかな？」

「無論だ。この国を統治するあなたに決定権を委ねる。感謝する、エンプレス・ハウメア」

「おーけー、おーけー。んじゃ、明日にでも向かおうか。ヒイアカ、ナマカ、国のことよろしくねー」

　そう言って、にへらーと笑いながらハウメアさんは二人を見た。彼女達はため息をつく。

「ハウメア、ちゃんと日傘をさすんだよ？」

「うん。ハウメア、倒れてみんなに迷惑をかけないようにね？」

「……うー、気をつけるー」

　

　真剣な表情で語り合うハウメアさん達。子供か。話に区切りのついた所で、誠司さんが私達のもう一つの用件を口にする。

「では、詳細は後ですり合わせるとして……ハウメア、君に聞いておきたいことがある」

「んー？　なんだい？」

　微笑むハウメアさんのことを、誠司さんは真剣な表情で見据えて問う。

「——この地に、風は吹いているか？」

　——言うまでもない。風の『厄災』、ヴェネルディが出現していないかどうかの確認だ。

『厄災』は名付けられた名前の順に、当時それぞれが脅威を振り撒いた場所で復活してきている。

　次はここ、ブリクセン国だ。

　その質問で察したのか、ハウメアさんも真剣な表情で誠司さんを見つめ返した。

「……セイジ。今のところ、吹いてない。ただ……今までの『厄災』の出現タイミングから見るに、いつ現れてもおかしくないだろうね」

「……そうか」

　短く返事をし、目を瞑る誠司さん。そんな誠司さんに、ハウメアさんは微笑みかける。

「安心しなー。ヤツが出てきたら、わたしが動く。だからセイジ、もしヤツが『厄災』の力を振り撒いた場合……その時はあなたの力を貸して欲しい」

「ああ、任せろ——」

　——この後、軽く打ち合わせを行い、私達の会談は終わった。

　魔法国、氷竜、『厄災』ヴェネルディ——警戒しなければならないことは沢山ある。

　でも、今までもなんとかなったし、みんなで力を合わせればなんとかなるでしょ——この時の私は、気楽にそう考えてしまっていたのだった。