序・対魔法攻略戦　08　—大剣砲台—

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　次々と地面に積み上げられていく大剣。それを見ながら、グリムは彼に問う。

「大したものだな。無から有を生み出す力、何の制限もなしに使えるとは到底思えないが」

　その言葉にローブの男、エヌ・エーと呼ばれる人物はフッと息を吐いた。

「……相変わらず君は鋭いね、グリム。この力は、『変換魔法』に近しい性質を持っている。何かと引き換えに、僕は物を『作り』出せるのさ」

「何か、とは？」

「それに見合ったものなら何でもいい。そこで僕は、とあるささやかなものを差し出すことにした——」

　エヌ・エーは不敵に笑った。

「——それは『寿命』。僕は寿命と引き換えに物を作り出している。僕の体質なら、際限なく、いくらでも物を『作り』出せるのさ」

　激しい雷が莉奈目掛けて迸《ほとばし》る。莉奈はそれを躱したものの、攻撃の余波で体勢を崩してしまった。

　そこを狙って、莉奈の周囲に浮かびあがる火球群。

（……きついなあ）

　その火球をなんとか避けつつ、莉奈は頭を振る——。

　戦闘の音を聞きつけ、ここには全力で飛んできた。そして本格的な戦闘開始以降、一瞬の気持ちの休まる間もないまま、最上級魔法を全力で躱し続けているのだ。

　——莉奈に、疲労の色が見え始める——。

「……クックックッ……どうした？　動きが鈍くなってきておるぞい」

「……はは。全力を出すまでもない、からね」

「フン。ぬかせ」

　ジョヴェディが鼻を鳴らすのと同時に、周囲に魔力が満ち溢れていく。

　莉奈が周囲に気を配っていると——。

「……グオッ！」

　——突然、何もない空間から悲鳴が上がった。

　見ると、そこには姿を現したジョヴェディが苦悶の表情で浮かんでおり——その胸には、大剣が突き刺さっていた。

「……グオッ！」

「……グヌッ！」

　次々と地上から放たれる大剣。それらは正確に、隠れたジョヴェディへと突き刺さっていく。

　その様子を見た莉奈は、ふうと息を吐いた。

（……まったく、馬鹿力なんだから）

「次だ、ノクス。距離、約七十」

「ふんっ！」

　ノクスはグリムの指差した方向へと大剣を投擲《とうてき》する。その大剣は寸分の違《たが》いなく、姿を隠して詠唱をしているジョヴェディを穿《うが》った。

　グリムの、詠唱中の魔力を検知し正確に場所を把握する能力。

　ノクスの、大剣をまるで投げナイフの様に扱える膂力《りょりょく》。

　そしてエヌ・エーの、物を作り出せる能力——。

　それら全てが噛み合って、ノクスの投擲の届く距離なら、長めの詠唱なら完成する前にジョヴェディを落とすことが出来る。

　グリムは投擲の合間に呆れた声で漏らした。

「しかし、すごいなノクス。これほどの力と正確さ、私達の元の世界中、どこを探しても見つからないぞ。次だ、約五十」

「ふんっ！……まあな。投げナイフの練習もしたことがあるが、どうもあれは軽すぎていけねえ。もし、武器が無制限なら——俺にはこっちの方がいい」

「……まったく、世の中は面白いな。簡単に私の常識を覆してくる。次、約三十」

　再び撃ち落とされるジョヴェディ。これで莉奈の負担はだいぶ軽くなるはずだ。

　その様子を上空から見下ろしているジョヴェディは、グリムの姿を見つけ眉をしかめる。

（……あれは、ワシと共に斬られた小童？　何故、生きておる……）

　ジョヴェディは分身体の一体を大剣の届かない上空まで移動させ、詠唱を始める。そして杖に魔力を収束し、急降下させた。

（……全く、邪魔なんじゃよ）

　グリムは気づいていた。射程外の上空から漂ってくる魔力を。それが自分達を狙ってくるであろうことを。

　グリムは手を上げ、振り返ることなく背後に合図を送る。

「通常の属性魔法だ。これは撃たせる。解き放て、グリーシア嬢」

　その合図に空間がめくれ上がり、また一人の人物が姿を現した。その現れた女性——グリーシアは、高らかにその魔法の名を叫ぶ。

「——『護りの魔法』！」

　上空から次々と火弾が襲ってくる。やがて着弾し、舞い上がる土煙。しかしグリム達の前に現れた護りの障壁は、その火弾を全て防ぎきっていた。

　息を吐くグリーシア。グリムは口元を緩ませ、彼女に声をかけた。

「見事なものだな、グリーシア嬢」

「ありがと。あの時の雪辱、晴らしてみせるわ。でも『光魔法』だけは防げないから、注意してね」

　ジョヴェディは苛立っていた。あの手この手と策を弄して渡り合ってくるのは見事だが——こんなのは、全然楽しくない。

　やはり、エリスだ。あの時のエリスと今の自分なら、ひりつく戦いが出来るだろうに——。

「……フン、もういいわい。終わりにしてくれるわ」

　そう呟きジョヴェディは、動かせる分身体を上空へと集め始めた——。

「グリム！　みんな！」

　魔力の気配が引いたのを感じた莉奈は、皆の元へと降りたつ。グリムはグリーシアから疲労回復薬を受け取って、莉奈に手渡した。

　それを急いで飲み干した莉奈は、エヌ・エーに向かって満面の笑みを浮かべた。

「アルフさん、来てくれたんですね！」

「……い、いや？　そんな人は知らないなあ」

「もう、またとぼけちゃっ……いてっ！」

　グリムが莉奈の後頭部に手刀を叩き込む。恨めしそうにグリムを睨む莉奈だったが、グリムの「しーっ」という仕草に事情を察し、慌てて口を塞いだ。

　莉奈とグリムは、あの日サランディアで別れて以来の再会だ。今日あたりジル村で落ち合う予定だったのだが、見事入れ違いで莉奈が飛び立ってしまい、事情を聞いたグリムが慌ててあとを追っかけて来た、という次第である。

　グリムは空を眺めながら皆に告げる。

「さて、私がジョヴェディだとしたら、今頃大量の『爆ぜる光炎の魔法』をストックして方《かた》をつけようとするだろう」

　そのグリムの言葉を肯定するかのように、遥か上空にはパチパチとした光が煌めいている様子が見てとれた。

「それで莉奈、『彼女達』は見つかったかい？」

「あー、ごめん……探したけど、見つかんなかったや……」

　そう。莉奈は『厄災』達——ルネディ達と接触するために、先行して中央南部に出向いていたのだ。

　もし、ルネディの助力を得ることが出来れば——彼女の『影の力』ならば、『光属性』魔法に対抗することが出来たかもしれないから。

　しかし結果は、空振りだった。新月に近いとはいえ、是非とも彼女の力を借りたかった。

　莉奈の返答を聞いたグリムは、空から目を逸らさずに答える。

「まあどちらにせよ、今、月は沈みかけているからね。仕方あるまい」

　そう言っている間にも、上空の魔力は膨れ上がっていく。間もなく、大爆撃が行われるだろう。

　グリムはインカムを外し、莉奈に放り投げた。

「……わっ……ってグリム！？」

「時間がない。私に任せてくれ」

　そう言い残してグリムは覚悟を決め——荒野の中央部へと向かい、駆け出していった。