第二十二話　掌に咲く　後編

　気が付いたらもう、目の前が真っ暗だった。

　手を伸ばしてもそこに何があるのか分からず、力の入らぬ指は空気を掴むばかりで何の感触も得られはしない。

　意識が混濁している。

　これが走馬灯というやつであろうか。

　どれほどの時が流れたのだろう。

　物が動く気配がして身体が起こされると、口元に食事が運ばれていく。

　淡々と繰り返される作業。

　いつものように、口の中に入ったものを噛み砕こうとする。

　だが残念なことに、もうそれを咀嚼する力もないようだ。

　緩慢な動作とまどろみの世界。思考に身体が追いつかない。

　死が近いとは、こういうものなのだな、と思った。

　あぁ、……なんということだ。

　かつて思い描いた未来とは、随分と遠いところにまで来てしまった。

　だけれど、何もないはずの暗闇の中であるのに、感じられることがあった。

　今にも尽きてしまいそうな、微かに燃ゆる魂の残り香。

　懐かしい陽の温もりと、草木の匂い。

　ただ一つ願いが叶うなら、この想いを誰かに渡せたらいいと、そう思った。

　そして、ずっと考えていたのは、何もかもが失くなっても、残っていた只一つのこと。

「……あの花は、どんな色だったか」

　＊　＊　＊

　刃影が空を切り音を鳴らして、リバックの眼前へと迫る。力を使い果たした満身創痍の身体を動かし、逃れようとしたその時、けたたましい音が鳴り響いて、漆黒の剣はより長大なる剣によって阻まれた。

「こちらの要件がまだ済んでいない。逃げられては困るな」

　迫りくる狂刃を遮ったのは、大きな背丈の男であった。

　背には獅子の紋様の入った、鮮やかな赤い外套《マント》を靡かせている。

　その者こそ、グラム王国にその人ありと謳われる程の大人物。

　グラム王国聖堂騎士団団長、剣聖アルバート・フィテスその人であった。

「ほう、少し背が伸びたか？」

「思ったよりも時が掛かりました、叔父上」

　アルバートの快活な声に応えるリバック。

「だがいい面構えにもなった。……敵は難敵ではあるがな」

　アルバートが剣を交えた先にある存在。

　改めてその乱入者の姿を見た瞬間、リバックの呼吸《いき》が止まる。

「父上……？」

　そこに佇むのは生を一切感じさせぬ、幽《かす》かな存在。

　漆黒の鎧に身に纏い、全身から発せられる気配は、その存在が悪しきモノに蝕まれている事を示していた。

「からくりは分からん。象られしは確かにお主の父である、クロード・フィテスその人だ……」

「く、ははは……」

　ザムジードが笑う。

　虚ろな瞳のまま自棄になったその姿は、今にも消えてしまいそうな希薄さを見せる。そんな状態であるというのに、ザムジードの瞳は確かなる狂気を映す。

　隣ではサイがザムジードの動きを注視しながら見張っていた。

「……最期に見るには良い喜劇だ」

　もはや動く気もないのか、地に座り込んだままのザムジード。悪意に満ちた瞳は只々フィテスの血族を見続ける。

　リバックは未だに気を取り直してはいない。

　精神の揺らぎに比例して、心音は早鐘をつく。

　アルバートと剣を合わせていた漆黒の騎士が、さらなる斬撃を繰り出す。頭部を狙う水平斬りに、回転をつけた袈裟斬り。そこからさらに伸びゆく刺突。

　アルバート・フィテスは、人より大きな体躯を器用に扱いながら、拳一つにも満たぬ空間を支配下に置き、その攻撃の全て捌いてゆく。頭を下げるように避け、左半身を引き、伸びた刺突の横を剣で弾く。

　白く輝く刃と光を吸い込む黒き剣が、同時に打ち付けられる。拮抗する力の刹那、躙《にじ》り寄っては離れるを繰り返す。まさに剣の舞。フィテスの剣舞はいとも容易く行われる。しかしその一挙手一投足が、生命を奪う重みを持つ。

「運命と言うには、なんという巡り合わせよ……」

　攻撃を受けながらアルバートの口から出たのは、純粋かつ静かなる怒りであった。繰り出される技の全てが、武門を誇るフィテスの伝統に則《のっと》ったものである。

　脈々と受け継がれる護国の為の剣が、本来より遠く離れた使い方をされている。それも、アルバートにとっても大切な存在である、クロード・フィテスの手によって。

「最後に見た魔導ももう戻らぬか」

　最初の時、クロードはアルバートに向けて確かに言葉を発した。クロードが死の間際に残した、魂の残滓であるのかもしれない。

　だがそれも感じられなくなっていた。アルバートは決断せねばならない。肉親としても、フィテスとしても。

　クロードの鋭い剣が舞う。

　それを受け流そうとするアルバートであったが、気配を感じて二歩足を引く。

　受け渡されるように音が鳴る。

　剣の続きを受け渡されたのは、満身創痍の身体を押して出たリバックであった。

「叔父上……俺がやります」

「うむ……」

　漆黒の剣が遥か天より降る。

　その剣先を斜めに逸らして、横に力を流すリバック。

　地に落ちる前に、更に天へと掛け上がろうとする刃。

　身を押し付けて、リバックは自らの剣でそれを押し留める。

　クロードの顔が近い。

　その顔は、血が通っていないせいかひどく不健康そうであるのに、リバックが幼い頃より見ていた顔であった。

　瞳は暗く、かつてのような太陽の様な輝きはもう見えない。

　であるというのに、クロードの瞳がリバックの瞳を見ていることは分かった。

　リバックの瞳の中にある炎が、反射して、クロードの瞳に宿って見えた。

　精神《こころ》は泣いている。

　泣いているのは、リバックであるのか、クロードであるのか。

　身体が離れてゆく。

　剣を振る。

　それは幾度となく繰り返されたこと。

　クロードに褒められる度に、リバックは嬉しかった。

　剣を振る。

　上手く出来た時も、上手く出来なかった時も、クロードはいつも笑顔であった。

　剣が交わり、離れる。

　昔とは違い、ここにある呼吸は一つになってしまった。

　変わらないのは、懐かしい空気。

　音もなく、大地が踏み締められる。

　クロードは、左足を踏み込みながら右足を引く。上半身の回転を加えて、一拍のさらに半分の間で繰り出される剣技。

──裏拍打

　水平に伸びる剣線。

　リバックは右足を踏み込む。

　まるで合わせ鏡のように、同じ姿が映される。

「──裏拍打」

　宙を征くクロードの漆黒の剣は、リバックの剣と重なると粉々に砕け散った。

　そして、リバックの刃はクロードへと至る一つ手前で静止する。

　リバックの涙で濡れた瞳は、もう何も見る事はできない。

　全てが静止した空間にあって、ただ一人、クロードの身体が動き続ける。

　＊　＊　＊

「あぁ……大きくなった」

　リバックの頭に手が乗る。

　懐かしい声と、ずっしりとした力強い掌。伝わってくる温もりは、リバックに過ぎ去りし遠い日々を思い起こさせる。リバックが見上げた先にあったのは、とても懐かしい笑顔であった。

「父上……」

「うれしいなぁ……」

　さらさらとした音が、リバックの耳に入る。

　頭に乗ったクロードの手の温もりも次第に失せてゆく。

「父上！！」

　クロードの姿が砂のようにほろほろと崩れ、消えてゆく。

　しかしそれでも、クロードの笑みが絶えることはない。

「──とても良い、満開の花だ」

「あ、あああ……」

　リバックの瞳より流れる涙はとどまることをしらない。

　散りゆく花に、咲きゆく花。

　クロードの想いを受け取る。

　だけれどもそれは、気づかぬ内にもうすでに受け取っていたものなのかもしれない。

　絶えることなく続く生命《いのち》は、曇った空もその輝きによって照らす。

　すくすくと育ち、世界を彩るように。

　力強い、花が咲く。