第二十八話　勝負！

　武蔵坊弁慶と名乗る怪しい格好の法師は、ニッと笑うと三尺(約九十センチ)程もありそうな薙刀を僕に向かって振りかざしてくる。

「問答無用っ！　うおりゃ！」

「いや、でもこんな橋の上で勝負なんて」

　いや、こんな人通りのあるところで戦闘なんて、トンデモナイ。これを見ている通行人は「出た！」「噂は本当だったの！？」と、騒がしくしながらも、危険を感じて僕たちから距離をとる。……だけど。

「人がおる場所ではどう考えたって危険すぎるじゃろ！」

「それは自分の腕に自信が無い者の言うことだぞ」

「……っ、そもそもなんで、」

「お喋りは終いだと言ったはずだ！」

　弁慶は手にした薙刀を両手で大きく振り回す。上背もある上にリーチも長いためにかなり迫力がある。体を半身にして膝を落とし、薙刀の鋒(きっさき)をこちらに向ける。獲物を狙うようなこの目つきは本気だ。……こちらも太刀を抜かないわけにはいかない。

　僕は本日拝受したばかりの太刀に手をかけ、抜刀する。

　橋の上で改めて弁慶と対峙すると、弁慶は満足そうに名乗り始める。

「我が名は武蔵坊弁慶！　いざ尋常に勝負致せ！」

「僕は、伊月……知成」

「伊月か！　ゆくぞ！」

「！」

　早速賜った名を名乗るも少々こそばゆい。だがそんな事を言っている場合ではない。周りの景色などを御座なりに、目の前にはもう弁慶が迫っている。

　ガキン！と刃がかち合う音がして、弾かれる。僕は抜刀した太刀でその長い薙刀の鋒を受けるも、パワーに押し負けたのだ。

「くっ……」

「まだまだぁっ！」

「……！」

　大柄の弁慶は長い薙刀を自在に振り回し、その鋒は僕の足元や髪のすれすれをひゅっ、と薙いでいく。突きの一つ一つが鋭く、すべてにパワーがある。少しでも距離感を誤ろうものなら、即、薙刀の餌食。

「なんだ、やっぱりただの迷子か！？　先ほどまでの勢いはどうした！」

「……っ」

　圧倒的なリーチとパワーを前に押される一方で、どうにか反撃のチャンスを伺う。……が、なかなか決定的な隙が生まれない。その間にも弁慶は攻めの手を休めることなく、着実に僕を橋の欄干の方へ追い詰める。弁慶の「覇！」という突きの一撃は、身体を斜にしてギリギリで回避したが、間近で見ると改めて物凄いパワーである。あんなのを食らったら体に大穴が開いてしまう……！

　ぞっとするが、怯んでいる暇は無い。腹から声をあげ、反撃する。

「はあぁああっ！」

　刀を振るうも、すべて柄で受けられてしまい、圧倒的体格差を前にびくともしないようにも見えた。まさに岩を相手に戦っているようだ。対する弁慶は余裕の表情である。

「ふん、つまらん。その刀はおいていけ。童には興味がない」

　弁慶は薙刀の鋒をやや下に向けて構え、僕を仕留めるタイミングを計らう。だが、こちらとて策がないわけじゃない。兄(・)に言われた言葉を思い出す。僕の……武器は。

　汗ばむ両手で太刀の柄をぎゅっと握り、刹那、弁慶と睨み合いになる。橋の周りには先程より人が集まっているようだったが、さわさわと風と川の流れる音だけが耳に届く。太刀の柄を握る掌から己の拍動が伝わってくるようでもあり……軽く深呼吸をすると、感覚が研ぎ澄まされていくのを感じた。

　タイミングを見計らい、助走をつけて切り込みにかかる。

　……今、

「はああぁああっ！」

「なぁに、まだまだ詰めが甘いっ！」

　弁慶がその太刀を受けようと薙刀を大きく振り上げた瞬間、僕は低姿勢に入る。

「……っな！？」

　大きく構えた弁慶の薙刀は空を切り、僕は太刀の峰(・)で、弁慶の両足を両断するかのように打ち付けた。

「ここじゃあっ！！！」

「――……っ！！」

　弁慶は脛に受ける衝撃に怯み、態勢を崩す。弁慶の泣き所というのはやはり本当らしい。そしてすぐさま、その鼻先に太刀の鋒を突き付けた。

　……勝負あり、だ。

「しびれた？」

「くっ、……そ！！」

　弁慶は悔しそうに首(こうべ)を垂れる。気づくと周りには見物人が多数おり、「あの子、すごい……！」とざわついていた。だけどそれよりも、彼の驚きの発言に耳を疑う。

「参った、参った。俺を家来にしてくれ」

「！？？？」

　いや、ちょっと待って。弁慶がお供になるのって知盛じゃなくて……

　と、そこまで考えた時、人混みの中から「弁慶……？」と聞き覚えのある、少年らしい高い声がした。

　多くの人をかきわけてそこにいたのは、大きな目をさらに大きく見開いて、戸惑いを露わにする眞城くんだった。