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出発地点まで戻るためには

　ここから先は慎重に進まないといけない。

「ナイフを所持した男と遭遇しないことが第一だろう」

　ならばどうすればいいのか。

　アリーセが控えめな様子で挙手する。

「わたくしの使い魔、キティでしたら、耳と鼻がよいので、警戒しながら進むことができると思います」

「アリーセの使い魔を危険に晒すことになるが、いいのか？」

　レナ殿下はアリーセがキティのことを溺愛し、自分の命よりも大切に想っていることを知っているのだろう。

「キティは頑張れるはずです。勇敢な子ですので……！」

「わかった。もしも何かあったときは、全力で守るから」

「はい、ありがとうございます」

　すぐにキティが召喚された。

　見慣れぬ森に呼びだされて、キティは困惑している。

「キティ、今、わたくし達〝にゃんこ大好き班〟は、たいへん困った状況にいますの。それであなたの協力が必要なのですが、頑張っていただけますか？」

　アリーセがそうお願いすると、キティは甘い声で『にゃあ！』と鳴いた。

　なんでもアリーセのキティは寮に引きこもってお昼寝するのが何よりも大好きで、一日の楽しみのようだが、私達のために頑張ってくれるらしい。

「キティ、この森にはナイフを持った危ない男がいるようです。察知できたら、教えてくれますか？」

『にゃあ！』

　そう返事をするやいなや、キティは大きな一歩を踏み出した。地面はぬかるんでいるので、キティの美しい毛並みが泥で汚れてしまう。

　それを見たアリーセは悲鳴をあげそうになったが、喉から出る寸前で呑み込んでくれたようだ。

「キティ、あとでお風呂に入れてあげますからね」

『にゃあ』

　アリーセは盛大に気にしているようだが、キティは初めての触り心地に少しわくわくしているように思える。

　これまでキティのことを深窓のお嬢様猫だと思っていたが、好奇心旺盛な性格のようだ。

『にゃ！！』

　キティは勇ましい鳴き声を上げ、進み始める。

　耳をピンと立てて、警戒しながら慎重に進み始めた。

　ゆっくり、ゆっくり進んでいるので、けっこう時間がかかりそうだ。

　けれどもこれくらい用心深く進むほうがいいのかもしれない。

　途中、揺れる葉っぱに心を奪われたり、空を飛ぶ鳥系の幻獣にカカカ！　と鳴いたりするのは猫の本能なのでご愛敬だろう。

　しばらく進んだ先で、キティが立ち止まって鳴いた。

『にゃっ！？』

　キティは何か発見したようだ。

　彼女がジッと見つめた先に、ガサゴソという物音が聞こえてくる。

　どくん、と心臓が跳ねた。

「誰だ！？」

　鋭く叫び、草をかき分けるようにして私達のほうへやってくる。

　エアとレナ殿下が私達を守るように先頭に立った。

　相手はずんずん私達のほうへ接近し――姿を現す。

「なーんだ、エア達じゃないか」

　その声を聞いてホッと胸を撫で下ろす。

　やってきたのはクラスメイトの一人だった。

「驚かせやがって」

「それはこっちの台詞だ！」

　エアもドキドキしていたのだろう。胸を押さえながら言い返す。

　他のクラスメイトも続々と現れた。

　別の班である〝攻撃魔法を極め隊〟と遭遇してしまったらしい。

　彼らは薬草の採取をしていて、その手には草木を刈る目的でナイフが握られていた。

　キティはそれに反応したのだろう。

　そして、私達と同じように、この班の宿泊施設まで転移できる魔法札も、インクが滲んでいて使えないような状態になっていた。

　おそらくうちのクラス全員、同じような状況なのだろう。

　彼らに事情を話すかどうかは、リーダーであるレナ殿下に任せた。

　警戒に越したことはないだろうと思って、ナイフを所持している男について報告した。

「うわ、怖え」

「どうしてこんなところにいるんだよ！」

「先を急ぐといい。そして、宿泊施設まで到着したら、誰でもいいから先生に報告してくれ」

「わかった！」

　彼らとはここで別れ、私達は出発地点を目指すこととなった。