ミュラー男爵の過去③

　王妃殿下はここにいる。それなのに国王陛下の隣には微笑む王妃殿下が描かれていたのだ。

　国民を不安にさせないための替え玉だろう。

　このときのミュラー男爵はそう思っていたらしい。

　今はケガを治すことを先決にし、冷静に動かなければ。

　そう思っていた矢先に、二度目の王太子お披露目があることを知った。

　この目で状況を確認したい。そう思ったミュラー男爵は、商会長に支えられながらお披露目を見に行った。

　そこでミュラー男爵が目撃したのは、王妃殿下と瓜二つの女性だった。

　衝撃を受ける。

　似ているのは顔だけでなく、体格、雰囲気、身のこなし、何もかもがそっくりだったのだ。

　王妃ともなれば、替え玉の一人や二人いても不思議ではない。

　けれども王宮のバルコニーに立っていたのは、そのままの王妃殿下だったのだ。

　まさか、産褥熱とケガを負った体で王宮に戻ったのではないか？

　なんて思って帰るも、ミュラー男爵がよく知る王妃殿下は病床で苦しみ、子どもの名をうわごとのように口にしていた。

　女児をレナハルト。

　男児をエアハルト。

　お腹の大きさから双子だろうと思い、国王陛下と王妃殿下が考えていた名前である。

　本物の王妃殿下はここにいる。

　ならばバルコニーで手を振っていた王妃殿下はいったい誰なのか。

　混乱状態のミュラー男爵を追い詰めるような出来事が続けざまに起こった。

　新聞の一面に、〝王妃殿下の近衛騎士隊長ブランド・フォン・アーベル、生まれたばかりの王女を誘拐、翌日、愛人の侍女と共に水死体で発見される！？〟という記事が掲載されていたのである。

　ミュラー男爵が行方不明なのをいいことに、謎の男達による襲撃と、王女の連れ去りの罪をなすりつけられていたのだ。

　怒りで頭が真っ白になったミュラー男爵は、真実を話すために新聞社に乗り込もうとするも、商会長に引き留められる。

　どうせ言っても情報をもみ消されるどころか、騎士隊に突き出されて終わりだ、と説得したようだ。

「レヴィアタン侯爵、あなたは私を、犯罪者だと思って見ましたね」

「すまない」

「いいんです。二十年も前の話ですから」

　真実は明らかにされず、王妃殿下の近衛騎士隊長、 ブランド・フォン・アーベルの名誉は地に落ちたまま今に至っていたようだ。

　近衛騎士隊長の地位も、騎士である名誉も、これまで貯めてきた財産も、何もかも失ってしまった。

　落ち込むミュラー男爵を気の毒に思った商会長がある提案をする。

　養子にならないか、と。

「すぐに喜ぶことも、提案を受け入れることもできませんでした」

　ただ、ミュラー男爵はこれからの人生も生きなくてはならない。

　日々、すくすく育つ王子と王妃殿下を見捨てることもできなかった。

　ケガが治ると、ミュラー男爵はミュラー商店で働くこととなる。

　そうこうしているうちに仕事が認められるようになった。

　また、王子と王妃殿下を守るために、商会長の養子になろうと決意し、ブランド・ミュラーと名乗るようになったのである。

　そんな状況の中、王妃殿下の病状が快方に向かい、少しだけ話せるようになった。

　事情を打ち明けると、王妃殿下から驚きの真実が明かされた。

　――今、王妃として陛下の隣にいるのは、わたくしの妹ソーレです。

　王妃殿下の替え玉を務めていたのは、まさかの双子の妹だった。