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とっておきの一品

「パンに果物と生クリームを挟んだサンドイッチを、なんと言っていただろうか？」

「果物サンドね」

「そう、それだ」

　果物サンド、と聞いてみんな訝しげな表情を浮かべる。

　そうなのだ、かの果物サンドもこの国におそらく存在しない。エルノフィーレ殿下の反応を見るに、ルームーン国にもないのだろう。

　諸説があるのかもしれないが、果物サンドというのはもともと日本発祥なのだ。

「パンに果物と生クリームを挟むなんて、聞いたことがありませんわ」

　アリーセの言葉にノアは深々と頷く。

「でも、ミシャが作ったもんなら絶対おいしいに決まっている」

　レナ殿下のお墨付きもあるのだ。きっとお気に召してもらえるはず。

　ちょうど保冷庫に一斤のパンがあった。

「果物は……」

　リンゴとオレンジしかないのだが、果物サンド向きではないような。

　と思っていたら、コンポートがいくつかあるのを発見した。これで作ってみよう。

　使うのはモモとサクランボのコンポート。シロップはしっかり切って使わないと、パンがしゃばしゃばになるから気をつけよう。

　まず、生クリームをホイップする。砂糖ではなく、コンポートのシロップを混ぜてみよう。

「ねえエア、生クリームをホイップしてくれる？」

「おう、任せろ！」

　力仕事はエアに任せ、私はパンを用意する。

　パンはほどよい厚さに切り分けてから耳もカット。

「ミシャ、これくらいでいいか？」

「うーん、あと少ししてくれる？」

「わかった！」

　果物サンドに使う生クリームは垂れないよう、普段使うものよりも少し固めに仕上げたい。

　エアに再度頑張ってもらっている間、コンポートの果物の下ごしらえに取りかかろう。

　まず綿布（ガーゼ）でシロップをよく取り除いたあとカットする。

「ミシャ、どうだ！？」

「うん、いい感じ！　ありがとう」

　エアが仕上げてくれたホイップをパンに塗る。続いて果物を載せてホイップで覆ったあと、パンを被せる。ワックスペーパーに包んで、ナイフをお湯に浸けたあと切り分けると、きれいな断面になるのだ。

「果物サンドの完成！」

　みんなが拍手で称えてくれた。

　全員分手早く仕上げて、試食タイムに移ろう。

　エアとアリーセ、レナ殿下はモモ。

　ノアとエルノフィーレ殿下、リンデンブルク大公と私はサクランボサンドに決めた。

　みんなのお口に合うだろうか。ドキドキしながら見守る。

　エルノフィーレ殿下が先陣を切って食べてくれた。

「まあ、これは――おいしい！」

　エルノフィーレ殿下は目を大きく見開き、嬉しそうに言ってくれる。

「甘いサンドイッチというのはどういうものかと思っていましたが、こんなにパンと合うものなのですね！」

「ええ、そうなんです」

　他の人も次々と絶賛してくれた。

　もしかしたらこれまで作った試食品の中で、もっとも反応がいいかもしれない。

「もう一度、果物サンドを含めたもので投票をしてみましょう」

　一度目のときはみんな悩んでいる様子だったが、二回目は記入が早かった。

　すぐに集計となる。

「結果は――すべて果物サンドに投票されていたようです」

　満場一致で果物サンドに決定となった。

　ホッと胸をなで下ろしたのは言うまでもない。

　その後、馬術の練習をしているヴィルの分も果物サンドを作り、差し入れることにした。

　ちょうと終わった頃のようで、ヴィルは私を発見するなり満面の笑みを浮かべてくれる。

「ミシャ！　どうしたんだ？」

「差し入れを持ってきたんです」

　お腹がペコペコだというので、馬術を練習する人達専用の休憩室で渡すことにした。

「ミシャはいいのか？」

「私はもう、お腹いっぱいで」

　放課後にいったいどれだけ試食したのか。お腹がパンパンなのだ。

「今日、馬術大会に出店するメニューの試作をしたんです」

「そうだったのだな」

　これに決まった、と果物サンドを差しだした。

「生クリームと果物を挟んだ甘いサンドイッチなんです」

「ほう、珍しいな」

　ヴィルは臆することなく頬張ってくれた。

「これは――想像していた以上においしい！」

「よかったです」

　ヴィルは本当にお腹が空いていたようで、ぺろりと平らげてくれた。

「ミシャ、ありがとう」

「いえいえ」

　あまり放課後の練習に参加できていないのだが、ヴィルは気にするなと言ってくれる。

「こうして顔を見せてくれるだけでも、私は幸せだ」

　ヴィルはそう言って手を握ってくれる。胸に温かな感情が溢れるのを感じたのだった。