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お茶タイム

　アリーセとノアは比較的落ち着いた様子でドレスを選んでいたようだが、馬車に戻ってからは興奮していた。

「レディ・バイオレットのドレスを贈っていただけるなんて、夢みたいですわ！」

「見ることができるだけでも幸せなのに」

　店頭に置いてあったドレスはどれも美しかった。そんなドレスを着る日が訪れるなんて、今でも信じられない。

「ミシャ、ありがとうございます」

「ミシャさんのおかげで、レディ・バイオレットのドレスが着られるんだ。なんてお礼を言っていいのやら」

「いやいや、私のおかげではないわ。レディ・バイオレットの前で正しい振る舞いをしたふたりのお手柄よ」

　レディ・バイオレットのお店はいくら高位貴族であっても、店主自身が気に入らなければ客として認めないのだ。詳しい内情を知っているわけではないが、きっとそうだと思っている。

　今日、ドレスを贈ってもらえたのは、アリーセとノアが自身で得た報酬とご縁だと思っていい。

「ドレスが届くのが楽しみね」

「ええ」

「本当に」

　皆でにこにこしながらの帰宅となったものの、これでイベントは終わりではない。

　ノアと私は表情を陰らせる。

「ミシャとノア、どうかしましたの？」

「いえ、その、これから用事があって」

「お兄様と食事会なんだ」

「まあ！」

　そういえばアリーセにヴィルとの婚約について報告していなかった。後日、お茶にでも誘って打ち明けよう。

「でしたら、ゆっくり楽しんでいらして」

「うう、緊張する」

「ノア、大丈夫よ。私も一緒についているから」

「ありがとう。ミシャさんを誘ってよかった」

　これから私とヴィルの婚約について聞かされるのだが、胃を押さえているノアの止（とど）めにならないか心配だ。

　アリーセと別れたあと、まだ食事会まで時間があったのでノアを誘う。

「よかったら家でお茶でも飲んでいく？」

「いいの？　あ、でも、僕がミシャさんの家にいったらお兄様が嫌がるかも」

「そんなことないわ。いきましょう！」

　夕暮れの中、ノアと一緒にガーデン・プラントに向かった。

　チンチラと仲間達は温室での仕事を終えたようで、私の帰宅に気づくとトコトコ駆けてくる。

『今日、頑張った！』

「いつもありがとう」

　ジェムに収納していたカステラという名の報酬を一匹一匹手渡す。すると嬉しそうに受け取ってその場で頬張る。皆、おいし～い！　とかわいらしく喜んでくれた。

「ノアさんの今の状態にぴったりな、いい薬草があるの」

「摘むの僕も手伝う」

　緊張に効果のある薬草はラベンダー、リンデン、セントジョンズワートなどなど。

「胃、少し痛いでしょう？」

「どうしてわかったの！？」

「さっき胃の辺りを押さえていたから」

「無意識だった。まあ、とはいっても違和感がある程度なんだけれど」

　ここで登場するのは、レモンバームである。

「消化促進効果のある薬草よ。これを入れたら胃の違和感もよくなるはず」

　ラベンダーとリンデン、そしてレモンバームをブレンドした緊張と胃に優しい薬草茶を淹れる。

　これから食事会なのでお菓子はないが、代わりにスノーベリーのジャムを舐めながら飲もう。

「ミシャさん、これって薬草茶に入れるジャム？」

「好きにどうぞ。私は舐めながら飲んでいるの」

「へえ、初めて聞いた」

「きっと雪国の処世術だわ」

　極寒のラウライフではあつあつの紅茶で体を芯から温める。そんな紅茶にジャムを入れたら、せっかくの紅茶が冷えてしまう。

　そのため、ジャムはちびちび舐めてから紅茶を飲む、というのが習慣になっているのだ。

「そうだったんだ」

「まあ単純においしい、ってのもあるんだけれど」

　スノーベリーの甘酸っぱいジャムを舐めてから薬草茶を飲む。すると、薬草の癖を緩和してくれるのだ。

　ノアも気になったようで、私を真似てスノーベリーのジャムを舐めてから薬草茶を飲む。

「本当だ！　おいしい！」

「でしょう？」

　でも、これは褒められたマナーではないだろう。

「だったらミシャさんと僕とでお茶を飲むときの、正式マナーにしよう」

「いいわね」

　ノアの頬に赤みが差す。先ほどまで青白かったので、緊張は解れたのだろう。

　お喋りをしている間に、約束の時間となる。

　学校の最上階にあるレストランへ向かったのだった。