お誘い

　翌日――教室内が張り詰めた空気に包まれているのに気づく。

　皆、エルノフィーレ殿下がいるので緊張しているのだろう。

　あのアリーセですら、居心地悪そうにしていた。

　レナ殿下はエルノフィーレ殿下を気遣っているのか、積極的に話しかけている。

　リジーはお上品な会話についていけないのか、苛立っているように見えた。

　もう一人、教室内にイライラしている人物がいた。ノアである。

　おそらくエルノフィーレ殿下にレナ殿下が取られないか気が気でないのだろう。

　冷静にエルノフィーレ殿下とレナ殿下の様子を観察してみたらわかるのだが、ふたりの間には国という名の高く厚い壁があるように思える。

　双方の壁を乗り越えないような気遣いの中、会話をしているように見えた。

　とても仲睦まじい、という雰囲気ではないだろう。

　ふたりの結婚が噂される中で、ノアも焦っているだろうか？　見てわかるような人物観察もできていないように思える。

　話しかけたら怒られそうな気がしたが、放っておけない。ノアに朝の挨拶をしてみた。

「ノアさん、おはよう」

「ミシャさん、おはよう」

　ふてくされた様子でノアは返してくれた。

「その、どうかしたの？」

「別に。機嫌が悪いだけ」

　むしゃくしゃしている、と自らの状態だけは解析できているようだ。

「私に何かできることはある？」

　さすがにエルノフィーレ殿下とレナ殿下の会話を邪魔することはできないが、それ以外であればなんでもできるだろう。

「何かって……別に何も……あ！　だったら放課後、お買い物にでも付き合ってもらいたい！　監督生だったら、外出許可が取りやすいでしょう？」

「まあ、普段は難しいかもしれないけれど」

　さすがの私も監督生の特権を私的に使うわけにはいかない。

　けれども今回に限っては外出する理由が私にはある。

「実は夜会で着るドレスを入手しなければならないの」

「夜会って、もしかしてエルノフィーレ殿下の歓迎するやつ？」

「ええ、そう」

「それって九日後に開催されるやつでしょう？　今から作るって無理なんじゃないの？」

　そうなのだ。夜会シーズンは既製服や貸し出し服など、根こそぎお店からなくなる。

　皆、そうなるのを想定して、一年も前からドレスを予約しておくのだ。

「残っているとしたら祖母世代に流行った古くさいドレスとか、舞台で使うような安っぽい衣装しかないんじゃないの？」

「そうなんだけれど、実はこれをいただいて」

　〝レディ・バイオレット〟の商品引換券をノアにこっそり見せる。

「こ、これは、入手困難の人気店――もが！」

　周囲からの注目を浴びてしまいそうなので、慌ててノアの口を塞ぐ。

「レディ・バイオレットのお店なんて、この僕でも予約を断られた王室御用達店なのに、どうやって手に入れたの？」

　まさかヴィルに貰ったのか？　と聞かれたが首を横に振る。

　驚かないでほしいと前置きをしてから、耳元で囁いた。

「実は国王陛下からいただいたの」

「！？」

　約束通りノアは声にださなかったものの、目が極限まで見開く。

「どういう縁でいただいたの？」

「あ～～～、まあ、いろいろあって」

「そう。なんだか大変なことに巻き込まれてそう」

　本当にそうなのだ。ヴィルは私達の結婚についてノアには説明していないのだろうか。

　私がここで報告するのもなんなので、ヴィル本人に確認をしなければならない。

「そんなわけだから、お店に付き合ってもらえると嬉しいんだけれど」

「それはもちろん！　というか、レディ・バイオレットのお店にいけるなんて最高だよ」

　ノアレベルの貴族でも、お店に入ることすらできないらしい。

　ドレスを目にすることだけでも嬉しい、とノアは言ってくれた。

「そうだ。アリーセも誘おうよ。きっと喜ぶはずだから」

「わかったわ」

　アリーセのほうへ行こうとしたら、ノアが私の腕を引く。

「え、何？」

「そうだ。ミシャさん、僕の用事にも付き合ってくれない？」

「用事って？」

「夜、一緒に食事をしようってお兄様に誘われているんだ」

　このように呼びだされたのは初めてだという。

「きっと大事な話をするんだ。僕を呼びだすことなんて、これまでなかったから」

「そ、そうなの。でも、私はいないほうがいいんじゃないの？」

「緊張するからいて！」

　場所は最上階にあるレストランだという。これから予約したら私の分の料理も用意されるはずだ、とノアは主張する。

「もしもヴィル先輩が席を外してほしいと言ったら従うけれど、それでもいいの？」

「もちろん！！」

　そんなわけでレディ・バイオレットのお店にいったあと、ヴィルとノアの食事会に参加することとなった。