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その③

という、くだらない喧嘩の末、天野さんは安眠は無理だと諦めた。

　　寝転がったまま頭を抱え、深いため息をつく。

「仕方ないわ…、今日は…」

「お、ホテルに連れていってくれるのか？」

「雑談をして時間を潰すわよ」

「雑談…」

　裏切られた気分だった。

「適当に話していれば、いつの間にか眠くなるわ」

「そうか…」

　確かにそうかも。

　オレは人魚を数えるのを辞めて、天野さんの話に耳を傾けた。

　天野さんはトンネルの天井を見ながら言った。

「ねえ、どんな女の子が好き？」

「いや、修学旅行かよ！」

「修学旅行みたいなもんでしょ。私が十七の頃はそんなもの無かったけど」

「オレも行ったことねーんだよ！」

　そういってつっこんだ瞬間、天野さんが意外そうな顔をして、オレの方を見た。

「あれ、克己って、修学旅行行ったことがないの？　あの時って、中学二年でしょ？」

「中学二年になったばかりだから、まだそういう話はしてないんだ」

「ああ、そうか。そう言えば、春だったものね」

　天野さんの記憶力の高さに、オレは感心した。

　もう、二十五年も前のことだ。オレと天野さんが出会い、村で起こった事件を解決したのは。あの日からオレは不老不死になり、二十五年経った今でも、姿は十四歳の餓鬼のままだ。だが、記憶は次々と更新されていく。母親の顔も、父親の顔も、そして、同級生の顔も、霧がかかったように忘れかけていた。

　オレの記憶の大半を占めるのが、天野さんとの旅の日々だ。

「小学校の時は？」

「行ったけど、あまり楽しいもんじゃなかったな」

　オレは風に吹かれるグラウンドに立っているような気分で、小学生のことを思い出した。

「広島に行った。小遣いなんて持たされていないから、何も買えなかった。試食のもみじ饅頭ばかり食っていたら、班の奴らに馬鹿にされた」

「そう…」

　天野さんは何も言及しなかった。

「今の旅はどうなの？」

「悪くない」

　「もっとホテルに連れていけ！」「もっと美味しいものを食べさせろ！」「もっと移動のペースを落とせ！」と言いたかったが、本心ではない。どちらかと言えば、彼女に構ってもらうための建前だった。

　当然、天野さんは笑った。

「いつもは文句いっている癖に」

「そりゃあ、もっと快適な旅が送りたいと思うけどさあ…、こっちはあんたに引き取られた身だし…」

「うん、克己はもっと私に養ってもらっている。という自覚を持つべきね！」

　いうほど養ってもらっているという覚えは無かった。

　今度は。オレが質問した。

「天野さんは、なんでオレを引き取ろうと思った？」

「なんでって…」

　見れば、彼女は少し困ったような顔をしていた。

「あのまま、村に残していたら、迫害されるわよ？　なんたって不老不死なんだから」

　その言葉が、やけに生々しくオレの耳に張り付いた。経験者は語る。ってやつだ。

「天野さんも、周りに嫌われたのか？」

「うーん…」

　また、彼女は困った顔をした。

「どちらかと言えば…、独りぼっちかな？」

「独りぼっち？」

「私が、人魚の肉を食べて不老不死になった後も、村人は私を村に置いてくれた。もちろん、『ばけもの』って毛嫌いする人はいたよ。だけど、ほとんどの人が私を認めてくれた。だけどねえ、みんな歳をとって、死んでいくのよ。百年も経てば、私のことを知っている人なんていなくなってさ…、寂しくなっちゃった」

　それから天野さんは、不意に湧いて出た悲しみを原料に笑った。

「人と出会い、別れるってことは、案外辛いものよ」

「じゃあ、天野さんは、オレに『別れる悲しみを知ってほしくなかった』から、オレを旅に連れていったのか？」

「うーん、まあ、そう言うことでいいかな」

　なんだか腑に落ちない答えだった。

「天野さんは、オレといて、楽しいのか？」

「楽しいに決まっているでしょ？」

　薄暗闇から手が伸びて、オレの汗ばんだ頭を撫でた。

「私にも、弟がいたの。口減らしで殺されちゃったけど…、かわいい子だった。あんたを見てると、あの頃、弟の世話が楽しくてたまらなかった時を思い出すの」

　オレの頬が、熱くなるのを感じた。それを悟られまいとして、オレは頭を引いた。

「やめろよ、恥ずかしい」

「うん、私もちょっと恥ずかしいくなった」