第二百二十一話　旅団の内情

「あいつら……まさか、『猿侯』をやりやがったのか……！！」

「ギルドセイバーまでパーティに入れてる……一体どういう集まりなの？　私たちがスカウトした猫の人もいるし……」

「ソウガ、リンファ、落ち着きなさい。騒がしくさせるために連れてきたわけじゃないわ」

「お、おう……だ、だが、しかしだな……」

「アニエスお姉様だけ行かせるわけにいかないからついてきたけど、ヤバいよね……久しぶりだよ、こんなドキドキさせられるの……あっ、すみませんもう黙りますっ」

　

　アニエスさんに視線を向けられ、リンファと呼ばれたお団子頭の少女が慌てて口を噤む。見たところ、近接系の職業ではないようだが――何というか、背中に背負った星のような飾りのついたロッドが、言動に似合わずファンシーな印象だ。

「……エリーティア、どうする？」

「そうね……私に話させて。アニエスさんには、昔お世話になったから……」

「分かった。俺も一緒に話させてもらってもいいか？」

「……お願い」

　エリーティアは今にも泣きそうな表情で言う――しかし歯を食いしばり、鋭い目でかつての仲間たちと向き合う。

「……エリーティア。あなた達は、猿侯を討伐したの？」

　アニエスさんに問われ、エリーティアがこちらを見る。隠せることでもないので、俺は頷きを返した。

「ええ。ルウリィは無事だった……生きていた。今はそっとしておいて」

「……ごめんなさい」

「っ……また、ヨハン兄さんの言うことを聞いて何かしようっていうの？　ルウリィはずっと一人で、迷宮の奥で、望まないことをさせられてたのに……っ！」

　エリーティアの言葉を、アニエスさんはただ受け止める。そう言われると分かっていたかのように。

「……話の内容次第では、ここで打ち切らせてもらいます。仲間を動揺させてほしくない」

　俺が前に出ると、ソウガも応じようとする――しかし、リンファに制されて動きを止めた。

　クーゼルカさんやホスロウさんたちは、探索者同士のことに干渉すべきでないと考えているのか、何も言わずにいる。今はそう判断してくれたことが有り難かった。

「なぜアニエスさんたちはここに来たんですか？　パーティ全員じゃなく、三人だけで」

　躊躇せず、核心を聞き出そうとする。それも聞かれると分かっていたのか、今度はリンファの方が口を開いた。

「リーダーが言ってたでしょ？　エリーティアの剣を返せって……ああ、まだるっこしい言い方止めていい？　あの『緋の帝剣』を使いこなせたなら、エリーティアには戻ってもらわないと困るんだよね」

「……私は戻らない。どうしてもこの剣を返せっていうなら……」

「いえ。エリーティアが旅団を抜けるとき、私たちは誰も止めなかった……団長も含めて。それで今さら戻って来て欲しいとは言えない」

「いいのかよ？　猿侯を倒したってんなら、エリーは俺たちが知ってるエリーじゃない。『色銘武器』を使いこなせる奴は、もうただの剣士なんかじゃないはずだ」

「……色銘武器というのは、この剣のことですか？」

「ソウガ、喋りすぎ。団長に詰められるよ？」

　ソウガがリンファに小突かれて苦しげな顔をする――力関係がわからないが、『団長』を出されるとソウガも逆らえないというのは分かる。

「呪いのかけられた色の銘がついた武器……これらの武器に認められ、呪いを解いた者は特異な力を手に入れる。私たち旅団も、その剣以外の武器を所有しています」

「えっ、あっ、アニエスお姉様、それ言っちゃ……ああ、どのみち言わなきゃってことか。剣が回収できないなら、協力させるしかないしね」

「……兄さんは、それを集めてどうするつもりなの？」

　エリーティアの問いに、アニエスさんが目を閉じる。

　今の時点でも、彼女は白夜旅団の団長が想定しない行動をしているように見える。しかしソウガもリンファも、アニエスさんを止めることはしなかった。

「私たち『白夜旅団』は、秘神の加護を受けている契約者です」

「っ……！」

　話の繋がりが見えない。しかしおそらく『色銘武器』と秘神には関わりがあるのだろう。

　秘神の加護を受ける探索者。いつかは自分たち以外にも出会うことがあると思っていた――だが、それが今だとは想定していなかった。

『我の加護を得れば、我の機能を維持するために信仰が必要となる』

『貴方がたは不完全な神である我を信仰し、我と敵対する秘神に遭遇した時は、無条件に戦わなくてはならない』

　五番区で序列一位の探索者集団。複数パーティのメンバー一人ひとりが相当な手練であることは想像に難くない。この三人も『炎天の紅楼』に自分たちだけで入れると判断したのだから、相当な実力者だろう。

　アリアドネと『白夜旅団』の契約している秘神が敵対していたら、その時は彼らと敵対することになる。探索者同士が戦うことは、おそらくカルマを上げる行為だろう――それ以前の問題で、『白夜旅団』と戦うこと自体、可能ならば避けなくてはならない。

「私たちのリーダーは、あなたたちもまた、秘神の契約者であると気づいていました」

「……マジかよ」

「口が軽い人には言わないでしょ。私もここで初聞きだけど」

　言いながら、リンファも余裕が消えている――本当に、ヨハンからは何も聞かされていなかったのだろう。

　ヨハンが確証を持ったのなら、何か理由があるはずだ。俺たちの側からは分からなかったのだから、契約者かどうかを知る方法を旅団側が持っていると考えられる。

「……確かに、俺たちは秘神と契約しています。どうしてそれが分かったんですか？」

「団長……ヨハンの所持しているものに、秘神に選ばれたパーティを見分けるものがあるの」

「そういうことでしたか。他の秘神に遭遇したらどうなるかも、貴女たちは知っていると思いますが……」

「ええ。けれど、私たちは遭遇してただちに戦うということにはならなかった。秘神と秘神が遭遇したときに行われる『神戦』には色々な形がある。団長は、自分たち以外に秘神と契約したパーティが来るのを待っていたの……アリヒト＝アトベ、あなたたちを」

「そんな……そんなの全部、兄さんの勝手じゃない。私たちは、ここで立ち止まっているわけには行かないの」

　エリーティアの言葉に、ソウガとリンファが気まずそうに目を逸らす。アニエスさんだけが、エリーティアに正面から向き合っていた。

「私たちは、五番区の序列一位にいる。あなたたちが上の区を目指すのなら、私たちを超えなくてはいけない」

「……それと、ルウリィだけど。まだ、私たちのパーティに籍が残ってる。生きて戻ってきたなら、旅団の一員として数えられる。今ここで連れていったりはしないけどね」

「すみませんが、それは承服しかねます。旅団……あなた方にも事情はあったのかもしれないが、ルウリィが無事である保証はなかった」

「あんたの言うことは分かるがよ……いや、全面的にあんたが正しい。分かっちゃいるが、ルウリィは旅団に入る時いくつかの契約を結んでいる。その期限がまだ切れてない」

　ソウガは表面上の言葉だけではなく、心から苦々しく思っているようだった。そんなことを、俺たちに――エリーティアに伝えなくてはならないことを。

「それでも俺たちは、ルウリィを……エリーティアの友人である彼女を、簡単に渡すわけにはいかない。それは分かってもらえませんか」

「……私たちと、対立することになるかもしれない。それでいいのね？」

「条件が条件なら、仕方ありません。ここでルウリィをあなた方に返すという判断は、絶対にできませんから」

「……最初はぼーっとしてるように見えたのに、かなり熱いじゃん、この人」

「気に入ってんじゃねえ……全く。まあ、俺らもこんな話をしに来たわけじゃねえんだ。俺たちもあの砦の中を見てきていいのか？」

「他の探索者が攻略したあと、その後を探るような行為は推奨されませんが……」

　ナユタさんが忠告すると、ソウガは右手で顔を覆った。

「あー、そいつはもっともだ。せめて仕切り直して来いってこったな。行こうぜ、アニエス」

「アニエスさんでしょ。敬語を付けなさいよ」

「……アニエスさん、俺は先に戻る。なんか、無粋な真似しちまったみてーだ」

　ソウガは肩をすくめて言うと、二階層の入り口に向かう。リンファは残ろうとしていたが、アニエスさんに目配せをされてソウガの後についていった。

「それを話すためだけに、ここに来たの？　アニエスさん」

「……ええ」

「それは違うはずです。他の二人の様子からしても、ヨハンの命令で来たようには見えない。三人だけで来なければならなかった理由は……」

　俺が言い終えないうちに、アニエスさんは手を上げて制した。そして、会釈をすると、そのまま立ち去ろうとする。

「……アニエスさん」

　エリーティアが呼びかけると、アニエスさんは立ち止まる。けれど、背中を向けたままだ。

「ソウガに言っておいて。私のことを『エリー』と呼んでいいのは、パーティの仲間だけだって。それと……」

　アニエスさんが振り返る。エリーティアは胸に手を当て、声を震わせながら続きを言った。

「兄さんに、私たちは負けないって、そう伝えて」

「……なかなか難しいお願いだけれど。善処するわね……元気で、エリーティア」

　二人を見ていれば分かる、旅団に居た頃、エリーティアとアニエスさんが親しかったということは。

　それでも、道は分かたれた。エリーティアはもう一度溢れた涙を拭って、それでも気丈に立っている。

「よく言えたわね、エリーさん……立派だったわよ」

　五十嵐さんが後ろから声をかけると、エリーティアがその胸に飛び込んでいく。そしてエリーティアは声も出さず、肩を震わせて泣いた。

「……秘神の存在については、今回参加したことで目の当たりにしていましたが。白夜旅団も契約者だというのは、調査不足でした」

「いえ、俺たちも気づけませんでしたから。だが、白夜旅団のヨハンは気づいていた……」

「奴か……初めて見た時は、あれほどやりにくい男じゃなかったんだがな。アトベ君、ここまで来たら乗りかかった船だ。俺にもできることがあれば……」

「ホスロウ竜曹殿、並びにクーゼルカ三等竜尉におかれましては、本部から出頭命令が出ております」

「む……」

「アトベ殿、私たちは一度本部に報告をします。その後で改めて合流させていただいても……」

「はい、ぜひお願いします」

　ホスロウさんとクーゼルカさんは、迷宮を出たらナユタさんと共にギルドセイバー本部に向かうことになった。まずルウリィや『人形遣い』、そして解放された探索者を医療所に運び、後のことはそれから考えるべきだろう。

「…………」

　テレジアが心配そうに見てくるが、肩をぽんぽんと撫でてやる。

「大丈夫だ、何も心配いらない」

　まずは五番区に滞在できる期間――今日が終わればあと三日だが、それを延長できるのかどうか。このまま四番区に行く手段があるのか、一度六番区に戻ってからでないとならないか。

「……っ」

　不意にふらついたテレジアを受け止める。猿侯に攻撃するときにはもう立つのがやっとだったし、マドカに貰ったポーションだけでは回復しきっていなかったようだ。

「ごめん、テレジアも早く街に戻って休まないとな」

「…………」

「私ももうくたくたですよー、お腹と背中がくっつきそうですし……今外に出たら何時くらいなんでしょう」

「その緊張感のなさがミサキの美徳じゃな。アリヒト、一難去ってまた一難というところじゃが、まずは英気を養うとしよう」

　セレスさんの言う通りだ。泣きやんだエリーティアが遠慮がちにこちらを見てくるが、何も恥ずかしがることなどない。

「行こうか、エリーティア」

「……ありがとう、アリヒト」

「え……あ、ああ。さっきのことか？」

　聞き返しても、エリーティアはごく小さい声で何かを呟くだけで――目を輝かせたミサキに絡まれて、結局何を言おうとしたのかは分からないままだった。