第百十八話　同盟の瓦解

　巨大蟹はセラフィナさんに鋏を押し返され、じり、と後ろに後退する。跳ね返された鋏の質量に引きずられたのだ――あまりにも大きすぎるがゆえに、自身でも鋏の重さをコントロールすることができていない。

　だが、重量で自滅するようなこともない。巨大蟹の関節は軋みを上げるが、砂地に爪を立てるようにして持ちこたえると、反撃を繰り出す態勢に移る。

　◆現在の状況◆

　・『★無慈悲なる断頭台』が『ギロチン』をチャージ開始

　・『セラフィナ』が『不動の呼吸』を発動　→カウンター確率が上昇

　・『セラフィナ』が『仁王立ち』を発動　→『セラフィナ』に対するノックバックが無効化

　鋏がゆっくりと振り上げられる――一度目の攻撃とは違う、研ぎ澄まされた純粋な殺気。それを前にしても、セラフィナさんは揺らがなかった。

「来い……私はここから決して動かない……！」

　セラフィナさんのレベルは巨大蟹より３上回っている――それでも、鋏（ハサミ）の一撃は彼女の防御力を上回っていた。

　巨大蟹の全身から、黒い魔力のようなものが立ち上る。それが鋏を完全に覆う前に、俺はすぐ近くから囁きかけるような声を聞いた。

　声が聞こえるのは――背負っている刀。ムラクモが、俺に語りかけてきている。

『――恨みの刃では、私に傷をつけることはできない。マスター、私の名を呼ぶがいい』

『私も支援に加わる。私の腕は修復できても、貴方には替えが効かない』

　その頼もしい言葉を、今は信じる以外にない。俺は刀に手をかけ、そして技能を発動する。

「行くぞ……っ、アリアドネ、ムラクモッ！」

　◆現在の状況◆

　・『アリヒト』が『バックスタンド』を発動　→対象：『セラフィナ』

「――セラフィナさん、加勢します！」

「っ……了解しましたっ……！！」

　

　驚くよりも先にすることがある。その迷いない判断に感謝しながら、俺はセラフィナさんの前方に、二つの機械の腕が現れるところを見ていた。

　◆現在の状況◆

　・『アリヒト』の『支援防御１』が発動　→対象：セラフィナ

　・『アリヒト』が『機神アリアドネ』に一時支援要請　→対象：セラフィナ

　・『機神アリアドネ』が『ガードアーム』を発動

　・『セラフィナ』が『オーラシールド』を発動

　・『★無慈悲なる断頭台』が『ギロチン』を発動　→『ガードアーム』により威力軽減

　魔力を纏った鋏が、全く空気の抵抗を感じさせず、視認するのがやっとの速度で振り下ろされる――それを二つの『ガードアーム』は寸分狂わぬ精緻さで挟むように受け止め、威力を減殺する。

「受け……られるっ……はぁぁぁっ……！！」

　◆現在の状況◆

　・『セラフィナ』が『シールドパリィ』を発動　→『ギロチン』を無効化　『★無慈悲なる断頭台』が一時行動停止

　セラフィナさんの技能で、巨大蟹は完全に無防備な姿をさらす――しかし、これで逃げては追撃を受けることになる。

『――ガードアームが破損。パーティに撤退を勧告する』

「すまない……だが、この一撃だけは……！」

　◆現在の状況◆

　・『アリヒト』が『殿軍の将』を発動　→パーティの人数分ステータスが上昇

　・『アリヒト』が『流星突き』を発動

　その技を繰り出す瞬間、俺はムラクモに後ろから手を添えられているような、そんな感覚を覚える。自分の身体が自分のものでなくなり、『星機剣（ムラクモ）』と一体化する――。　

　◆現在の状況◆

　・『★無慈悲なる断頭台』の部位破損　→攻撃力低下　防御力低下

　振り下ろされた鋏が纏う魔力が消えた瞬間、突きを繰り出すと同時にムラクモは俺の手を離れ、紫の光を纏いながら鋏に突き刺さり、大きな亀裂を入れた。

「……グワララララララ……！！」

　スズナの矢が命中したときと同じように、巨大蟹が声を出す――そして俺は気づく。スズナの矢は巨大蟹の口の端に突き立っており、そこも弱点の一つなのだと。

「何という……あの強固な甲殻に、ヒビを……」

「セラフィナさん、今のうちに……っ！」

　呆然としているセラフィナさんに声をかけ、俺は彼女と共に退く。

「――アリヒトッ、まだ後ろに……っ！」

（っ……なんていう執念だ……！）

　巨大蟹は巨大な鋏を振り上げたまま、なりふり構わずに追いかけてくる。その動きに呼応するように、生き残っていた『サンドシザーズ』までもが鋏を振り上げている。

　だが俺たちは、飛び込むようにして岩壁の間の通り道に逃げ込む。ようやく追跡をやめた巨大蟹は、その目で俺たちを見ていたが、それ以上追いかけてくることはなかった。

　『ソウルテンタクル』で捕らえられたロランドさんの魂――その輝きはまだ失われていない。しかし、魂と切り離された身体がどれだけ持つのかは分からない。

「ロランド……ッ、ロランド、返事をして……っ！」

「――ダニエラさんっ、駄目っ！　そんなに取り乱したら、お腹のお子さんが……っ」

「……いやぁぁぁっ……！！」

　先に脱出していたシオン――その背中に乗せられたロランドさんを見て、ダニエラさんは仲間の女性を振り切って取りすがる。

　周囲を見回すと、少し離れた場所にグレイの姿があった。『帰還の巻物』を使って脱出したあと、様子を見るために戻ってきたのだろう。

　しかし彼は仲間に、そしてダニエラさんに声をかけることもなく、俺に見られていることに気づくと口の端を歪めて笑い、その場に背を向ける。

　追いかけて問い詰める気には、今はなれなかった。グレイの存在に気づいているのは俺だけで、他には誰も注意を向けられていなかった。

　誰も言葉を発することができない。無事に逃げることができた『同盟』のメンバーも、全員が自失の状態にあった。

　俺はシオンに近づき、ロランドさんを見た。

　彼は眠っているかのように見える。呼吸の感覚が非常に長く、生きてはいても肌は青ざめ、眠りから覚める気配はない。

「……彼を、医療所に運びます。アトベ殿、ご協力を頂き、本当にありがとうございました。アデリーヌは捕獲していた『アラクネメイジ』を、牧場に運ぶ手配をしたはずです。後ほど報告に上がるよう伝えさせていただきます」

「セラフィナさん……あの魔物は……」

　砂浜を我が物とするかのように、巨大蟹はこちらに背を向ける――そしてある程度進んでいたところで、ふっと姿が見えなくなった。

　『名前つき』は、最初に遭遇した相手を狙い続ける。ロランドさんのパーティのメンバーでなければ、もう一度襲ってくることはない――しかし一度交戦した俺たちも、敵に覚えられている可能性はある。

「あの魔物は、極めて特殊な条件下で出現しました。通常のレベル８の『名前つき』と比較しても、持っている能力は非常に危険です。今回は一度しか使いませんでしたが、理論上はゴーレムを作る魔法で、『ゴーストシザーズ』が狩られた数だけゴーレムを作ることができる可能性がある……そうなれば、私たちギルドセイバー部隊でも討伐は困難です」

　しかし、出現した魔物を倒さないままで放置すればいずれスタンピードが起こる。それはセラフィナさんも分かっていて、無念そうに言葉を続けた。

「ギルドセイバー本部に、応援を要請します。あの魔物をこのまま放置しておくわけにはいきません」

「……その応援は、何日で来られるんでしょうか」

「早くて三日……長くかかれば、一週間ほどになります。本来、『名前つき』は遭遇したパーティが討伐することを推奨されています。それぞれの地区の安全管理は、該当地区の探索者に委ねられている……そのため、スタンピードが起きてしまった後以外は、応援は急務とされていないのです」

　――それでは、どうしても勝てない『名前つき』に遭遇したとき、探索者は逃げるしかなくなる。そしてスタンピードが起こり、多くの人が巻き込まれる。

　ギルドセイバーは、探索者を保護することを主目的とした組織ではない。探索者と付かず離れずの距離を保ち、監視し、秩序を維持するための集団ということなのか――しかしセラフィナさんは、自ら戦闘に加わってでも、俺たちを助けようとしてくれた。

「『同盟』のリーダー……ロランド・ヴォルンは、自分たちの選択によって『名前つき』を出現させ、そして戦いを挑み、敗れました。これは悲劇ではなく、迷宮国のどこでも起きていることなのです。アトベ殿、それはどうかご理解ください」

　迷宮に入ってきたセラフィナさんの部下たちが、ロランドさん、ダニエラさんと一緒に転移していく――おそらく、医療所に送ったのだろう。

　残された同盟のメンバーはようやく動き出すと、何かを話し合い始める。それは、ロランドさんが居なくなった後の今後のことのようだった。

「あなたたち、何か一言くらい……っ」

「……すまない、今はみんな話ができる状態じゃない。あんたたちには、助けてもらって礼を言う……狩り場を独占していたことも、済まなかった」

　彼らの心は、折れかけている――自分たちの行為がこの結果を招いたと自覚しているのなら、それは無理もない話だった。

「アリヒト……一度、外に出ましょう」

「……済まない。俺の、判断は……」

「……もうすぐお子さんが生まれるのに、お父さんが……そんなこと……」

　起きてほしくはなかった。そこまで言うことはできず、五十嵐さんは震えるような息をして、俺に背を向けた。

　俺は『同盟』がしていることに反感を持っていたし、今でも彼らのしたことには同情の余地はない。

　何より俺は、仲間の安全を優先するべきだった。ミサキとスズナが来てくれていなければ、脱出までの時間は稼げなかった――だが彼女たちは、あの蟹の攻撃を受ければ無事ではいられなかっただろう。

　リーダーとして正しくない判断だった。謝って済むことでもない――そう思っていると、頬を誰かにつままれた。

「っ……い、五十嵐さん……？」

「……後部くんの気持ちは分かるけど、何より自分を大切にしてって言ってるのに。私は『イベイドステップ』を試したいと思ってたんだから」

「い、いや……あんな強力な魔物の攻撃を、連続で回避するようなことは危険です。できればもっと安全な魔物で……」

「安全な魔物なんていないですよ？　お兄ちゃんが後ろにいてくれたら、ズババーン！　ってできたりしますけど」

「アリヒトさんの判断は、普通はできないことだと思います……でも、間違ってはいないと思います。同じように迷宮国に転移した人たちなら、一人でも多く生きていてほしいですから」

　スズナの言う通り、普通はできない――いや、してはいけないことだと思う。何よりも大切なのは、仲間と無事に先へと進むことなのだから。

「……私も、バカなことをしてるって思った。でも、見捨てられなかった……だから、アリヒトと同じなのよ。謝るなら、私も謝らないと」

「バウッ」

「…………」

　シオンが小さく吠えて、尻尾をパタパタと振っている。テレジアは俺の腕に触れ、なだめるように撫でてくれていた。

「それで……後部くんは、まだ終わってないって思ってるんでしょう？」

　五十嵐さんが言う――俺の顔を見ればわかる、というように。

「……ロランドさんの魂が、捕らえられてしまっている。その状態が続けば、ロランドさんは本当に死んでしまうと思います。ですが……」

「私たちが助ける義理はない……そう言うのは簡単だけど。最後に一矢報いることができたんだから、準備をすればきっと勝てる。それは、無謀とは言わないわ」

　エリーティアの瞳には闘志が燃えている。そう――『名前つき』を３体討伐するという昇格条件を、『無慈悲なる断頭台』を倒すことができれば満たすことができる。

　一度戦った相手ならば、対策を打つことができる。万全を期すことができなければ、再び挑むべきではない――それが、何よりの前提条件だ。

「私たちも、やられてばかりじゃ悔しいしね。まだ、全部の攻撃方法を使えてないし……」

「私も活躍できる気が凄くしてるんですよねー……怖いような、ここでいいところを見せておきたいような……」

「ミサキちゃん、何か思いついたの？」

　あれだけの強敵を前にして、仲間たちはどう勝つかを考えている。俺が守るなんて、おこがましい考えだ――今さらに気付かされ、自省を促される。

「アリヒトの考えは？　あなたが作戦を組み立ててくれたら、それが一番確実だと思うわ」

「……そうだな。俺が考えてるのは……」

　エリーティアに意見を求められ、俺は把握している皆の装備、そして技能から、幾つかの作戦を考える――自分たちの考えを貫き、そして前に進むために。