第百一話 後衛の士気
気が付けば、俺は真っ暗で広い空間の中にいた。膝をついたままで、正面にいる、実体化したムラクモと向き合っている。
「……生物は死の直前に、思考速度や身体能力が瞬間的に上昇することがあるという。その思考の加速を利用し、会話を行っている」
「俺は……死ぬのか？ さっきのは、死ぬほどの攻撃だったのか……？」
「マスターが最もよく分かっているはず。迷宮の魔物は、いずれも探索者にとって危険な存在。ましてレベル７の特殊個体であれば、今の実力では全滅する可能性が高い」
それでも確実に進むことができるから、今まで『名前つき』に負けたことがないからと、俺は戦うことを選んだ。
その結果が、これだ――こちらの攻撃が通らず、敵の強力な攻撃をみすみす撃たせて、簡単に窮地に追い込まれた。
「私はマスターの生存を第一に考える。私の力を使うのならば、敵の弱点を突くことは可能であると、戦闘中に分析した」
「あの技を使えば、可能かもしれない。だが……」
「『サンダーヘッド』を掃討しない限り、全滅の危険は続く……ならば。他のメンバーを、マスターが今までより強力に支援すればよい」
「今までより……そんなことができるのか……？」
ムラクモは頷く。そして俺に近づいてきて屈みこむと、顔を間近で覗き込んでくる。
「な、なんだ……？」
「……マスター、そして多くの下級探索者は、『士気』の詳細を知らない。死線を幾つもくぐった者たちは、自然に士気についての知識を得る」
「死線……それって……」
「命を懸けても勝ちたいと思うこと。そして……勝つために仲間を鼓舞すること。マスターの技能で士気が上昇する量は確かにとても大きい。しかし、『マスター自身の』士気が、迷宮探索を通して全く上がっていないということはない。むしろ……」
命を懸けたなんてつもりはない。『後衛』はパーティの一番後ろにいても、仲間を護ることを最優先にするというだけだ。
――だが、ムラクモの言う通りに。こうして死の際にまで追い込まれて、見えたものがある。
「まだ諦める必要はないってことか。だが、まず俺が立ち上がれるかどうかが問題だな」
「問題ない。私がマスターを支える。そして……『マスターを回復する手段』は、幾つもある。そのうちの一つは、すでに実行されている」
支えるというのは、そのままの意味だった――星機剣の化身であり、刀を操る存在であるムラクモが実体化し、俺の背後に現れたのだ。
「ずっと実体化していなかったので、五分ほどは維持できる。もし撤退すると言うならば、早めに決定したほうが良い。一度標的を定めた『名前つき』は、対象が階層を出るまで執拗に追跡してくる」
「そいつは恐ろしいな……だが、もう追い回されるのは、前回でしばらくは遠慮したいところだ……」
支えを受けながら立ち上がる――仲間たちの声が聞こえる。だが俺は文字通り死にかけで、遠くまで声を張ることができない。
窮地であることは変わらないはずだった――だが。まさに神の加護とでも言えばいいのか、希望は意外なところに残されていた。
「――士気解放、『エフェクトアイテム』……っ！」
マドカの声が聞こえる――『商人』の士気解放。その効力は、読んで字のごとくのものだった。
目の前に光の玉が現れる。それはいくつもの光のきらめきに分かれて、俺の身体に吸いこまれていく――すると。
◆現在の状況◆
・『マドカ』が『エフェクトアイテム』を発動 →対象：アリヒトのパーティ
・『アリヒト』に『中級複合回復薬』の効果が発現
・『エリーティア』に『中級体力回復薬』の効果が発現
・『テレジア』に『中級マナポーション』の効果が発現
戦闘中に、パーティメンバーに選択したアイテムの効果を発現させる――それが『商人』の士気解放だった。
パーティメンバーごとに、使用するアイテムを変更することができるうえに、ポーションの類でも飲む必要がない。戦闘中には実用性が低いと考えられていたポーションの欠点を補うことができるのだから、これはまさに切り札だ。
五十嵐さんたちにもポーションの効果が発現している――『俺のパーティ』を指定しているためにフォーシーズンズを回復させることはできないが、そればかりは仕方がない。
「ふぁぁっ、すご……これ、回復魔法みたいじゃないですか？ マドカちゃんってもしかしなくても、物凄い子だったんじゃ……」
「これなら……っ、アリヒトさんっ、私たち、まだ戦えますっ！」
「後部くん、必ず加勢するから！ もう少しだけ持ちこたえて！」
全員が活気付く――エリーティアたちも回復して、デミハーピィたちを降下させて地上に降り立つ。
「…………」
「アリヒト、こんな時に言うのもなんだけど……テレジアが、ムラクモに居場所を取られたって顔をしてるわよ」
「……っ」
「い、いや、テレジアもそんなふうに言われると困ると思うが……と、今はその話は保留にさせてくれ……！」
俺はスリングショットに魔力を込めて、弾丸を放つ――マドカの存在に気づいて狙おうとする『牧神の使い』の注意をそらすためだ。
◆現在の状況◆
・『アリヒト』が『フォースシュート・ヒュプノス』を発動
・『ストレイシープＡ２』に命中
・『ストレイシープ』を１体討伐
・『マドカ』が『隠れる』を発動 → 『マドカ』の気配が消失
（やはり効かないか……いや、本体に当たってないだけだ。『ストレイシープ』に攻撃を阻まれないようにするには……）
「アリヒト、あいつを見ていて気付いたことがあるわ。防御をするとき、そこに『ストレイシープ』を集中させて、他の場所の防御が緩んでる……ように見える」
エリーティアが言いきらないのは、それほどに『ストレイシープ』を集中させる動きは早く、滑らかだということだ。しかし彼女の目と直感の鋭さは、無条件で信頼を置くに値する。
「つまり、多方向から同時に攻撃しろっていうことだな」
「そう。けれど敵も、多くの相手を一網打尽にする攻撃を幾つも持っている……『相手に隙を作ること』、『全員で攻撃すること』。それさえできれば、必ず……」
「……アトベさん……っ、本当に良かった……私、アトベさんに何かあったら、どうしたらって……」
泣いている場合じゃない、そう言う代わりに、俺はリョーコさんに笑いかけた。まだ形成逆転したわけでもなく、上手く笑える自信は無かったが。
「マドカのおかげで、何とか手前で踏ん張れました。生きてるって、いいもんですね」
「……あなたって言う人は……笑って言うことじゃないですから、それは……っ」
「肝が据わってるというか、達観しすぎてるのよ。だから私たちが見ていてあげないと……って、テレジアも思ってるはずよ」
「…………」
テレジアの視線が痛い――お叱りを受けるのも仕方がない話だ。マドカに助けられていなければ、今も瀕死のままで窮地が続いていただろう。
全員が死力を尽くしている。俺の『死力』が、この事態を確実に打破できるものなのかは分からない――だが、マドカが一か八かに賭けてくれたように。
「これで好機が生まれなければ……また、全力で逃げよう。殿は俺に任せてくれ」
「バカ……そう何度も格好つけさせるわけないでしょう。みんな放っておかないわ」
そうならないように、この一手が、あの羊頭の悪魔を倒す銀の弾丸になればと願う。
「大丈夫だ……俺たちには幸運の女神がついてる。アリアドネっていう名前のな」
「ミサキが聞いたら私じゃないんですかって言いそうだけど……何か打つ手を思いついたのね？」
「ああ。何が起こるかは分からないが、やってみる価値はある。行くぞ……！」
死線をくぐった者だけに見える世界がある。幾つもそれをくぐり抜けて、俺たちはどこに向かうのか。
決まっている。テレジアを人の姿に戻し、エリーティアの友人を助ける。その先に続く道を切り開くために、俺は――いや。
俺たちは、もっと強くならなければならない。互いの力を共鳴させることで。
「士気解放……『全体相互支援』！」
◆現在の状況◆
・『アリヒト』が『全体相互支援』を発動 制限時間120秒
・『アリヒト』のパーティと共闘パーティに支援効果範囲が強化
・パーティメンバー個人の強化技能が全員に拡張
・パーティ全体が『群狼の構え』により強化
・パーティ全体が『剣の極意２』により強化
・パーティ全体が『包丁捌き』により強化
・パーティ全体が『ドロップ率上昇』により強化
・パーティ全体が『幸運の小人』により強化
・パーティ全体が『居合いの極意１』により強化
・パーティ全体が『打撃の極意１』により強化
・パーティ全体が『フットワーク』により強化
・パーティ全体が『ルーティーン』により強化
（これが俺の士気解放……『全体相互支援』……！）
他のメンバーの『士気解放』がいずれも強力だったことから、期待はしていた。
後方支援職である『後衛』。後衛から前衛へと一方通行だった支援を、逆方向にも可能にする。俺の職が抱えた難点である、『自分が支援を受けることはできない』というリスクを、限定的な条件下とはいえ完全に解決できる――それだけではない。
『相互』の言葉通り、パーティの個人が持つ支援効果が、全員に拡張される。制限時間は長くはないが、今の状況を打破するにはそれでも十分だと思えた。
（身体に力がみなぎる……『群狼の構え』の効果でこんなに変わるのか。『フットワーク』はアンナの、『ルーティーン』はリョーコさんの……今なら、普段は出せない力が出せる。集中力も格段に上がっている……！）
そして、まだ終わりではない。
これらの常時働く強化効果に加えて、俺の支援――そして、五十嵐さんとテレジアの士気解放をさらに乗せられる。
「……ォォォ……オォ……！」
「「――ピギャァァァッ！！」」
何かが起きたのだと、敵も悟っていた――『サンダーヘッド』が好戦的な鳴き声を上げ、二つのパーティに攻撃を仕掛ける――しかし。
「これなら……すぐにでも、後部くんのところに行ける……！」
「ワォンッ！」
「はいっ……ミサキちゃん、メリッサさんっ！」
「え、えっとっ……サイコロでもよければっ……えぇーいっ！」
「獲る……その角……っ！」
◆現在の状況◆
・『アリヒト』が『支援攻撃２』を発動 支援内容：フォースシュート・スタン
・『ミサキ』が『サンダーヘッドＡ』を攻撃 →『サンダーヘッドＡ』がスタン
・『アリヒト』が『支援攻撃１』を発動
・『キョウカ』が『ダブルアタック』を発動
・『シオン』が『ウルフズラッシュ』を発動
・『サンダーヘッドＡ』に合計６段命中 支援ダメージ７２
・『スズナ』の攻撃 支援ダメージ１２
・『メリッサ』が『切り落とし』を発動 →『サンダーヘッドＡ』が素材をドロップ
・『サンダーヘッド』を１体討伐
「よし……っ！」
一撃目のスタンで動きを止め、全員で攻撃する――『相互支援』で強化された素の攻撃の威力も高まっていて、見事に『サンダーヘッド』を仕留められた。二撃目から『支援攻撃１』を選択したのは、魔力の消費がほとんどないこと、１２ダメージが現在でも十分有効であることが理由だ。
「「「はぁぁっ……！」」」
カエデ、イブキ、アンナの三人も『サンダーヘッド』を倒し切る――手数が五十嵐さんたちより少なかったので、アスリート系の職業である彼女たちは、自身の攻撃力もかなり高いのだと分かる。
「やった……私たちも先生のところに……！」
「ええ……少しでも、ミスター・アリヒトの力に……っ！」
「アリヒト兄さんっ、うちらはどうしたらいい！？」
三人が風のような速さで駆けてくる――彼女たちは魅了が効いているうちに同士討ちをしてしまったのか、無傷とはいかなかった。それでも戦う意志はこれ以上なくみなぎっている。
「リョーコさん、総攻撃には参加できますか？」
「はい、勿論です。ここで逃げたりしたら、あの子たちに顔向けできないですから」
『トリケラトプス』の面々も、すでに逃げてしまっていてもおかしくはなかったが、戦闘範囲外で動けずにいる。さっきの黒雷を浴びなかったのは僥倖と言えるが、俺たちが負ければ彼らにも危険が及ぶだろう。
「アリヒト……いえ。リーダー、指示をお願い。アリヒトの『士気解放』での強化が続いているうちに」
強力な効果だけに、エリーティアは制限時間があることを察している――攻撃の機会は限られている。
「――波状攻撃で畳み掛ける！ まず、『ストレイシープ』を瞬間的に剥がす……スズナ、『爆裂石』の力を使ってくれ！ 他の遠隔攻撃ができるメンバーも一斉に、『戦霊』と一緒に攻撃を撃ち込む！ 近接武器のメンバーは、その後に順に畳み掛けるんだ……まず、エリーティアから頼む！」
「「「はいっ！」」」
スズナが矢を番え、ミサキがサイコロを握り、テレジアは短刀を掴む――そしてリョーコさんは水のイルカを呼び、アンナはラケットを構える。
「士気解放、『ソウルブリンク』！」
「……っ！」
「――『当たって』！」
「――オォォォォ……オォォ……！！」
◆現在の状況◆
・『キョウカ』が『ソウルブリンク』を発動 →パーティ全員に『戦霊』が付加
・『テレジア』が『トリプルスティール』を発動 →パーティ全員に『三奪』効果が付加
・『アリヒト』が『支援攻撃１』を発動
・『スズナ』が『皆中』を発動 →２本連続で必中
・『スズナ』と戦霊が『ブラストアロー』を発動 →『ストレイシープ』合計１６体に命中 合計支援ダメージ１９２
・『ミサキ』が『★誘う牧神の使い』に攻撃 戦霊の付加攻撃 支援ダメージ２４
・『スズナ』の体力、魔力が回復 ドロップ奪取成功
・『ミサキ』の体力、魔力が回復 ドロップ奪取成功
「グォォ……ォォ……！」
（通った……だが、まだっ……！）
「ほぁぁっ、す、すごっ……スズちゃんの矢が爆発してる……っ！」
「――次です、皆さんっ！」
『爆裂石』の力によって矢が着弾した瞬間に爆風が生じ、ストレイシープが焼け焦げながら弾け飛ぶ――それでもまだ無限に湧き出てくるのだから、一度も召喚させるわけにはいかない。
「テレジア、敵の守りが薄くなった部分を狙うんだ！」
「……っ！」
『アクセルダッシュ』で踏み込んでいたテレジアは、強化された身体能力を駆使して敵の頭の正面に飛んでいた――そして、回転するようにして短刀を二本投げ放つ。そこに、アンナとリョーコさんの放った攻撃も追従する。戦霊の手数も加わり、まるで攻撃の雨を降り注いでいるかのようだ。
◆現在の状況◆
・『テレジア』が『ダブルスロー』を発動 スモールダークを２本投擲 戦霊の付加攻撃
・『★誘う牧神の使い』に２段命中 支援ダメージ４８
・『リョーコ』と戦霊が『アクアドルフィン』を発動 →『★誘う牧神の使い』に２段命中 防御力低下 支援ダメージ２４
・『アンナ』と戦霊が『スピンサーブ』を発動 →『★誘う牧神の使い』に２段命中 脳震盪を付加 支援ダメージ２４
・『テレジア』『リョーコ』『アンナ』の体力、魔力が回復
「グォォォッ……！！」
「――テレジア、『蜃気楼』で反撃を外させるぞ！」
「……っ！」
◆現在の状況◆
・『テレジア』と戦霊が『蜃気楼』『アクセルダッシュ』を発動
・『★誘う牧神の使い』が『地均しの拳』を発動 →４回失敗
連撃を受け続けた『牧神の使い』は、がむしゃらに反撃をしようとする――しかし地面を耕すように叩きつけられた拳は、間近にいるテレジアを標的にしても、一撃も命中することはなかった。
（『蜃気楼』で敵の命中率を下げるだけじゃない……テレジアは戦霊と合わせて『アクセルダッシュ』で動き続けて、回避できるように攻撃を誘導してる……！）
「――せやぁぁぁっ！」
「はぁぁぁっ！」
◆現在の状況◆
・『カエデ』と戦霊が『草攻剣』を発動 →『★誘う牧神の使い』に２段命中 支援ダメージ２４ 連撃の威力が上昇
・『イブキ』と戦霊が『波動突き』を発動 →『ストレイシープ』２体に命中 支援ダメージ２４
・『ストレイシープ』を２体討伐
・『カエデ』『イブキ』の体力、魔力が回復 ドロップ奪取成功
「しまった……っ！」
「――ガァァァァァァァッ！」
カエデに続いたイブキだが、その攻撃を脅威に感じたのか、『牧神の使い』は腕を振るってイブキの攻撃を受け止める――輝くエネルギーをまとって繰り出された拳の一撃は『ストレイシープ』に当たってしまい、本体には惜しくも届かない。
だがその反撃が隙を生み、向かって右側に『牧神の使い』の意識が引きつけられたところで、五十嵐さんが臆せずに踏み込み、シオンとメリッサを先導して攻めかかった。
「――絶対に……みんなで倒してみせる……っ！」
五十嵐さんの手にあるのは――クロススピアではない。切り札として彼女が持ちたがった、双頭の槍――『アンビバレンツ』だった。
