十九．誓約（うけい）再び

　スサノオはアマテラスの鏡──奪われた彼女の『魂』を、ついに手にした。

　高天原（タカマガハラ）が暗雲に包まれた、あの屈辱の日から……ずっと求めていたものだ。

　スサノオの疲弊は限界に達しつつあったが、鏡から漏れ出る陽の気が流れ込み、己の活力となるのを感じた。

「……姉上ッ……やっと、やっと会えた……！」

　二度と離すまいと、スサノオは鏡をしっかと懐に抱いた。

　だがその喜びも束の間だった。

　うぞぞぞぞ……！

　ウケモチの矢で両腕を射抜かれ、スサノオの剣で腹を裂かれ爆散したはずの穢（けが）れが、再び別の大地に寄り集まり、巨大な影を形作っていた。

「……よもや、吾（われ）からアマテラスの魂を奪い返すとはのう……

　成長したようじゃな、スサノオや……」

　穢（けが）れの塊たる醜悪な物体（オブジェ）から、イザナミの声が轟いた。

「何度も言うように、オレの目的は姉上の魂を地上に連れ戻す事だ。

　母上を討ち果たすために、黄泉の国に来た訳じゃない」

「吾（われ）はそなたを褒め称えておるのじゃぞ、スサノオ？

　後はその鏡を、黄泉の国の外まで持ち出す。それだけじゃ……じゃが。

　それをいかにして為そうと考えておるのじゃ？」

　イザナミの声に、嘲るような声色（トーン）が混じった。

「あの程度の剣で、吾（われ）の力を完全に散らす事ができると思うたか？

　そなたも疲労の極みに達しておる。吾（われ）の追撃を逃れ得るのかや？

　それに……そなたの仲間──タヂカラオ、ウズメ、そしてツクヨミを、我が雷神が捕縛しておる。彼奴らは何とする？　見捨てるのか？

　よもや鏡を手にした時点で、吾（われ）が負けを認め、そなたらを見逃すなどと思うまいなァ？」

　畳み掛けるように問いを投げかけ続けるイザナミ。

　確かに彼女の言う通りだ。

　黄泉の国の地の大半が彼女の行動範囲である上、ここは黄泉の最奥に近い地。

　イザナミの追撃を逃れ、地上に出る道のりは困難を極めるだろう。

「……確かに、仲間の大半が捕まっている上に、オレやウケモチ、オオゲツヒメにだって余力なんざ残ってねえ。

　これ以上戦い続ければ、オレ達は間違いなく地上に辿り着く前に全滅する」

「……よう分かっておるではないか、スサノオ。さすればどうするのじゃ？」

「オレは……母上を信じる。いや、信じたい」

　スサノオは身に帯びし十拳剣（とつかつるぎ）を高々と掲げ、言い放った。

「だから……オレは今から誓約（うけい）を母上に申し出る」

　スサノオの言葉から出た意外な単語に、イザナミは眉を潜めた。

「誓約（うけい）……じゃと？」

「そうだ。オレが高天原（タカマガハラ）に上る時に、母上が教えてくれた……誓約（うけい）だ」

　誓約（うけい）。日本神話においてたびたび登場する、選択に迷った時に行う神頼みのようなものだ。

　行う前に、二者択一の条件を提示するのが一般的な誓約（うけい）のやり方である。

「今の吾（われ）にその誓約（うけい）、受ける利点（メリット）があるのかや？」

「無いな。だが……この圧倒的優位にある状況で、母上の勝ちは見えているはず。

　母上が正しく勝利できるなら、誓約（うけい）を受けようが受けまいが、結果は変わらないハズさ。

　にも関わらず受けるのを渋るのは、オレたちが正しく、負けるのを恐れているって事になるぜ」

　スサノオの屁理屈にも似た口上に、イザナミは露骨に声を荒げた。

「ふん……しばらくの間に、よう口が回るようになったのう。

　今一つ訊こう。どのようにして誓約（うけい）の証を立てるのじゃ？」

「オレの……この十拳剣（とつかつるぎ）を、オレの歯で噛み砕き、神を産む。

　オレ達が正しければ、産まれる神は善神となり、荒ぶる母上を鎮める力を持っている筈さ」

「……痴れ者がッ！」イザナミの怒号が響いた。

「誓約（うけい）の神産みを何と心得ておる！？

　この地は穢（けが）れし黄泉の地ぞ！　剣を清めるための神川もないのじゃ。

　そのような状態で神を産めば、そなたは……！」

「ああ。オレの剣は姉上から授かり、オレの所有物となった。

　そして今は、母上の穢（けが）れた血を吸っている。清めもせずに噛み砕けば……

　誕生するのは十中八九、どうしようもない悪神の類だろうな。

　最悪の場合、オレ自身が母上の穢（けが）れに侵され、命を落とすだろう」

「そこまで分かっていながら、何故──！？」

「だからこそ、さ。オレたちが無事に脱出できる目も。

　今この状態で、オレの剣の誓約（うけい）が成功する目も。

　ハッキリ言って一割にも満たない、分の悪い賭けだ。

　でなきゃ、母上がここで承諾する理由も利点も無い」

　スサノオの悲壮とも言える決意と言葉に、イザナミは絶句していたが……やがて諦めたように、吐き捨てるように言った。

「…………好きにするがよい。後悔するでないぞ！」

「さすがだぜ、母上。感謝する」

「馬鹿野郎、スサノオ。駄目だッ！」

「そうよスサノオくん！　あたし達がこうなったのも、自業自得なんだからッ」

　大雷（オオイカヅチ）の糸に囚われた状態のタヂカラオとウズメから、制止の声が上がった。

「タヂカラオ。ウズメちゃん。

　ここまで一緒にやって来たのに、今更見捨てられる訳ねぇだろ？

　……ごめんな。オレの頭じゃこんな方法しか、思いつかなかった」

　スサノオは目を閉じ、精神を研ぎ澄ませた。

（……最悪、オレの命で贖（あがな）ってもいい。姉上、どうかオレに力を貸してくれ。

　姉上の魂を地上に連れ帰り、仲間の皆も救いたいんだ。

　図々しい願いなのは、分かってるけどよ……！）

　意を決し、スサノオは己の持つ神剣の刃に歯を立て、一思いに噛み砕いた！

　バギン！

　鋭い金属音と共に、十拳剣（とつかつるぎ）の刃は砕け、周囲に飛び散る。

　どぐん。

　同時にスサノオの口の中で、黄泉の瘴気とイザナミの穢（けが）れが凄まじい勢いで荒れ狂った！

「う……ぐおおおおおおおッッッ！！」

　頭が破裂するかと思えるほどの激痛と不快感の濁流が襲ってくる！

　スサノオの思考が苦痛で埋め尽くされた刹那──彼は全身から血を噴き出した。

「がはッ…………」

　白目を向き、地に倒れ伏すスサノオ。

　それを見守っていた仲間たち四柱のうち、タヂカラオとウズメは青ざめて言葉を失い、オオゲツヒメとウケモチは悲痛な叫びを上げた。

「スサノオ様、なんという事をッ……

　どうか、どうか目をお開け下さいませッ！」

「……スサノオ……畜生めッ……！」

「……我が子ながら、なんと愚かな事よ」

　イザナミの声も心なしか、嘲りの色が薄れ、沈んだものとなっていた。

「我が穢（けが）れに生きながら苛まれるのは苦しかろう。せめて吾（われ）の手で、一思いに楽にしてやろうぞ──」

「オ、大神（オオカミ）さまァ……あ、あれをッ！」

　突如上ずった声を上げ、イザナミに這い寄ってきたのは、蜘蛛の姿をした大雷（オオイカヅチ）であった。

　配下の雷神に言われ、イザナミが目を向けた先には。

　砕けたスサノオの剣の破片から誕生した……穏やかな顔をした美しい女神の姿があった。